Los funcionarios de la Reserva Federal recibieron un informe alentador sobre la inflación el martes, ya que un índice de precios clave se desaceleró más de lo esperado en mayo, noticias que podrían tranquilizar a los políticos al detener las subidas de tipos de interés durante su reunión de esta semana.
El índice de precios al consumidor subió un 4% en el año hasta mayo, un poco menos de lo que esperaban los economistas del 4,1% y el ritmo más lento en más de dos años. En abril había subido un 4,9%.
Aunque esta tasa sigue siendo aproximadamente el doble de la tasa normal antes del comienzo de la pandemia de coronavirus en 2020, se ha reducido drásticamente desde el pico de alrededor del 9% el verano pasado.
Los nuevos datos ofrecen la evidencia más reciente de que los esfuerzos de la Fed para controlar los rápidos aumentos de precios están comenzando a funcionar. Los funcionarios de la Fed han estado aumentando las tasas de interés desde marzo de 2022 para hacer que los préstamos sean más caros, en un esfuerzo por desacelerar la demanda de los consumidores, frenar un mercado laboral fuerte y, en última instancia, frenar la rápida inflación. Han aumentado los costos de los préstamos durante 10 reuniones consecutivas, a poco más del 5%, y muchos funcionarios han sugerido en las últimas semanas que pronto podrían hacer una pausa para darse más tiempo para evaluar cómo están funcionando estos ajustes.
Los inversores apostaron a que los funcionarios de la Fed dejarían las tasas sin cambios en su reunión de esta semana, poniendo fin a su larga racha de alzas. Pero también habían pronosticado una pequeña posibilidad de que los formuladores de políticas pudieran subir las tasas, una posibilidad que casi desapareció después de las cifras de inflación del martes. Aun así, muchos inversores continúan esperando que los funcionarios de la Fed comiencen a subir las tasas nuevamente en julio.
«Probablemente se sientan un poco aliviados», dijo Laura Rosner-Warburton, economista senior de MacroPolicy Perspectives. El informe incluía noticias tanto alentadoras como desalentadoras para los formuladores de políticas, dijo: «Les da pausa, pero los mantiene bastante firmes en el camino» para subir las tasas nuevamente al final del día.
En conjunto, los datos sugieren que, si bien la inflación que ha afectado a los consumidores y a la Fed durante dos años sigue obstinada, también se está desacelerando significativamente. Una economía en desaceleración y un debilitamiento gradual del mercado laboral podrían contribuir a moderar aún más la inflación en los próximos meses, dando confianza a los banqueros centrales de que han elevado los costos de endeudamiento lo suficiente como para controlar los precios.
El informe mostró que una medida de inflación observada de cerca que excluye los precios de los alimentos y el combustible para dar una idea de las tendencias subyacentes continuó desacelerándose en mayo año tras año. Este índice de precios «básicos» subió un 5,3% en mayo respecto al año anterior. Eso estuvo por encima del 5,2% esperado por los economistas, pero por debajo del 5,5% del mes anterior.
Este enfriamiento se produce cuando los costos de algunos servicios clave aumentan más lentamente o incluso disminuyen. Durante mucho tiempo se esperaba que la inflación de los alquileres disminuyera, y está comenzando a suceder. Las tarifas aéreas cayeron drásticamente el mes pasado y se moderó una variedad de compras relacionadas con el ocio, desde boletos de cine hasta cuidado de mascotas.
Aún así, la inflación ha mostrado cierta resiliencia. Los funcionarios de la Fed también monitorean los cambios de precios mensuales, especialmente para el índice de referencia, para tener una idea de las tendencias inflacionarias recientes. Esta cifra siguió aumentando a un ritmo inusualmente rápido en mayo.
Algunos servicios continúan subiendo rápidamente de precio, desde seguros de automóviles hasta gastos de mudanza y tarifas de hotel. Y los aumentos de precios de los bienes no automotrices se han mantenido positivos, en lugar de contrarrestar la inflación como habían predicho algunos economistas.
“Es posible que las empresas se hayan acostumbrado a subir los precios”, dijo Rosner-Warburton.
Los funcionarios de la Fed intentan mantener la inflación en un promedio del 2 % a lo largo del tiempo, utilizando una medida diferente pero relacionada: el índice de gastos de consumo personal. La medida del Índice de Precios al Consumidor sale unas semanas antes y contiene datos que alimentan la medida preferida de la Fed, razón por la cual los inversionistas la están observando tan de cerca para saber hacia dónde se dirige la inflación.
La del banco central reunión de dos días comienza el martes y termina el miércoles por la tarde, cuando los funcionarios deben publicar su decisión sobre la tasa de interés. El anuncio irá acompañado de un nuevo conjunto de proyecciones económicas: los primeros banqueros centrales han publicado desde marzo. El presidente de la Fed, Jerome H. Powell, dará una conferencia de prensa para explicar tanto la decisión como las perspectivas.
Es probable que los inversores sigan sus comentarios con más atención de lo habitual, ya que la naturaleza complicada de la economía actual hace que sea difícil adivinar hacia dónde se dirige la política.
Los funcionarios están tratando de lograr un delicado equilibrio: quieren desacelerar la economía lo suficiente como para garantizar que la inflación se elimine por completo, pero no frenar tan fuerte que el crecimiento se detenga y los trabajadores pierdan empleos innecesariamente.
La política de calibración es difícil. Los cambios en las tasas de interés tardan meses o incluso años en surtir efecto, por lo que continúan los aumentos de tasas de la Fed desde principios de 2022, los más grandes desde la década de 1980. Los banqueros centrales no han combatido una inflación tan intensa desde principios de la década de 1980, por lo que tienen poca experiencia reciente para usar como guía.
Además, los datos económicos recientes han ofrecido un panorama mixto. La contratación ha sido sorprendentemente resistente y el gasto de los consumidores se ha mantenido. Pero encuestas de fabricantes sugieren que se está produciendo una marcada desaceleración y que las solicitudes de seguro de desempleo han aumentado recientemente.
La Fed también sigue tratando de evaluar las consecuencias de la reciente turbulencia bancaria, que podría desacelerar la economía al incitar a los prestamistas a ser más cautelosos. Un informe de la Asociación de Banqueros Hipotecarios mostró el martes que la disponibilidad de préstamos hipotecarios se deterioró en mayo por tercer mes consecutivo.
