Cuando lanzó su primer cohete en 1963, India era un país pobre en busca de la tecnología más avanzada del mundo. Este proyectil, cuya punta cónica fue movida a la plataforma de lanzamiento por una bicicleta, colocó una pequeña carga útil a 124 millas sobre la Tierra. India apenas pretendió seguir a Estados Unidos y la Unión Soviética.
En la carrera espacial actual, India ha encontrado bases mucho más seguras.
En un elegante y espacioso hangar de cohetes a una hora al sur de Hyderabad, un centro de nuevas empresas tecnológicas indias, una multitud de jóvenes ingenieros estudiaba detenidamente un diminuto motor propulsor criogénico experimental. Los dos fundadores de Skyroot Aerospace, hablando entre bocanadas de vapor silbante, explicaron su alegría al ver un cohete de su propio diseño montando el primer lanzamiento de un satélite privado de la India en noviembre pasado. Estos nuevos propulsores guiarán al próximo Skyroot a la órbita este año, con una carga útil mucho más valiosa.
De repente, India se ha convertido en el hogar de al menos 140 nuevas empresas de tecnología espacial registradas, incluido un campo de investigación local que se espera transforme la conexión del planeta con la última frontera. Es uno de los sectores más buscados de la India para los capitalistas de riesgo. El crecimiento de las start-ups ha sido explosivo, desde cinco al inicio de la pandemia. Y ven un gran mercado para servir. Pawan Kumar Chandana, de 32 años, director gerente de Skyroot, predice una necesidad global de 30.000 lanzamientos de satélites en esta década.
La importancia de la India como potencia científica ocupa un lugar central. Cuando el presidente Biden recibió al primer ministro Narendra Modi en Washington el mes pasado, la declaración de la Casa Blanca dijo que los dos líderes «pidieron una mayor colaboración comercial entre los sectores privados estadounidenses e indios en toda la cadena de valor de la economía espacial». Ambos países ven el espacio como un escenario en el que India puede emerger como contrapeso de su rival común: China.
Durante sus primeras tres décadas, la Organización de Investigación Espacial de la India, o ISRO, la versión local de la NASA, enorgulleció al país: una imagen del primer satélite de la India apareció en el billete de dos rupias hasta 1995. Luego, durante un tiempo, la India prestó menos atención. a sus ambiciones espaciales, con jóvenes investigadores centrados en desarrollos más concretos en tecnología de la información y productos farmacéuticos. En la actualidad, la India no solo es el país más poblado del mundo, sino también su principal economía de más rápido crecimiento y un próspero centro de innovación.
El negocio del espacio también ha cambiado. Impulsada más por la empresa privada que por los gigantescos presupuestos gubernamentales, la tecnología espacial tiene fines comerciales a menor escala. Los sistemas de imágenes transmiten información sobre el planeta a la Tierra, lo que ayuda a los agricultores indios a proteger sus cosechas o a las flotas pesqueras comerciales a rastrear sus capturas. Los satélites llevan señales telefónicas a los rincones más remotos del país y ayudan a operar granjas solares lejos de las megaciudades de la India.
Desde junio de 2020, cuando Modi anunció un impulso para el sector espacial, abriéndolo a todo tipo de empresas privadas, India ha lanzado una red de empresas, cada una impulsada por investigaciones originales y talento local. El año pasado, las nuevas empresas espaciales recaudaron 120 millones de dólares en nuevas inversiones, a un ritmo que se duplica o triplica cada año.
ISRO, pronunciado ISS-ro, hace espacio para nuevos actores privados, comparte con ellos una herencia rentable. Su puerto espacial, en la isla costera de Sriharikota, está cerca del ecuador y es adecuado para lanzamientos a diferentes niveles orbitales. El cohete «caballo de batalla» de la agencia gubernamental es uno de los más confiables del mundo para cargas pesadas. Con una tasa de éxito de casi el 95%, ha reducido a la mitad el costo de asegurar un satélite, convirtiendo a India en uno de los sitios de lanzamiento más competitivos del mundo.
Y se puede ganar dinero lanzando equipos al espacio: este mercado tiene un valor de alrededor de $ 6 mil millones este año y podría triplicarse en valor para 2025.
En Hyderabad, el loft de trabajo ocupado por Dhruva Space, que despliega satélites y fue la primera empresa espacial de la India, está lleno de satélites ficticios, laboratorios de atmósfera controlada conocidos como salas limpias y un banco de prueba de gravedad artificial. Todos los meses, Kranthi Chand, su jefe de estrategia, apenas está allí, ya que pasa alrededor de una semana en Europa y otra en Estados Unidos, reuniendo a clientes e inversores.
Fue Elon Musk quien robó el trueno de la India, y del mundo, sobre el sector espacial. Su compañía, SpaceX, y sus cohetes relanzables redujeron tanto el costo de enviar objetos pesados a la órbita que India no pudo competir. Incluso hoy, desde los puertos espaciales de EE. UU. a 6.500 dólares el kilo, los lanzamientos de SpaceX son los más baratos del mundo.
India tiene una gran cantidad de ingenieros asequibles, pero sus bajos salarios por sí solos no pueden vencer a la competencia. Eso deja a una empresa india como Skyroot para centrarse en servicios más especializados.
«Somos más como un taxi», dijo Chandana. Su compañía cobra tarifas más altas por los lanzamientos de cargas útiles más pequeñas, mientras que SpaceX «es más como un autobús o un tren, donde recogen a todos sus pasajeros y los ponen en un destino», dijo, declaró.
SpaceX ha impulsado las energías de las nuevas empresas indias al espacio. Justo cuando el Sr. Modi lo convirtió en una prioridad, algunos de los propios ingenieros de ISRO se unieron al juego, incluido el Sr. Chandana de Skyroot y su socio, Bharath Daka, de 33 años.
Una de las ventajas de la India es la geopolítica. Dos países que durante mucho tiempo han ofrecido opciones de lanzamiento de menor costo son Rusia y China. Pero la guerra en Ucrania casi ha acabado con el papel competitivo de Rusia. OneWeb, una empresa de satélites británica, sufrió un golpe de 230 millones de dólares después de que Rusia se apoderara de 36 de sus naves espaciales en septiembre. OneWeb luego recurrió a ISRO de la India para enviar su próxima constelación de satélites en órbita. Del mismo modo, es más probable que el gobierno de EE. UU. apruebe que una empresa estadounidense envíe tecnología de grado militar a través de la India que a través de China.
El ecosistema de proveedores de la India es asombrosamente grande. Décadas de negocios con ISRO han creado alrededor de 400 empresas privadas en grupos alrededor de Bangalore, Hyderabad, Pune y otros lugares, cada una dedicada a la construcción de tornillos especiales, selladores y otros productos adecuados para el espacio. Cien pueden colaborar en un mismo lanzamiento.
Skyroot y Dhruva trabajan en el negocio relativamente sexy de lanzar y entregar satélites, pero juntos representan solo el 8% del pastel del negocio espacial de la India. Una porción mucho mayor proviene de empresas especializadas en la recopilación de datos transmitidos por satélite.
Pixxel es una empresa emergente notable en este campo. Desarrolló un sistema de imágenes para detectar patrones en la superficie de la Tierra que se encuentran fuera del rango de la visión de color ordinaria. Tiene su sede en Bangalore y una oficina en Los Ángeles, así como un contrato con una agencia secreta dentro del Pentágono. Porciones aún mayores de la actividad satelital se destinarán inevitablemente a los servicios de televisión de consumo y de banda ancha, transmitidos desde una órbita baja.
En el hangar de Skyroot, sus ingenieros convertidos en empresarios, capacitados en dos de los principales institutos de tecnología de la India y adquiriendo experiencia práctica en ISRO, hablan el lenguaje de la financiación de capital de riesgo. Después de «la ronda inicial», dice el Sr. Chandana, «la siguiente es la serie A, que rondaba los 11 millones, y luego hay una ronda puente de 4,5 millones».
Su negocio ahora está valorado en $ 68 millones, después de cuatro rondas. Pero no planean cobrar en el corto plazo. Obviamente están más entusiasmados con la ciencia que con los negocios, que ninguno de los dos ha estudiado. Dirigir un negocio, dijo Chandana, es «solo sentido común».
