Pocas aerolíneas importantes en todo el mundo se han visto tan afectadas por la pandemia de covid como Cathay Pacific, la aerolínea insignia de Hong Kong, o han trabajado tan duro para recuperarse. Su negocio ha sido diezmado por algunas de las prohibiciones de vuelo y requisitos de cuarentena más extensos de la industria. Y la pandemia no fue el comienzo de los problemas de Cathay.
En 2019, cuando Hong Kong se vio sacudido por protestas a favor de la democracia, Cathay Pacific quedó atrapada en el fuego cruzado con Beijing. Los vuelos han sido cancelados o retrasados por sentadas en los aeropuertos en las que participaron miles de manifestantes, incluidos los empleados de la aerolínea Cathay Pacific. Los funcionarios chinos han amenazado con prohibir a los miembros de la tripulación que se unieron a las protestas, o incluso expresaron su apoyo, viajar a China.
Creció el malestar dentro de Cathay Pacific. El director ejecutivo y el presidente de la aerolínea renunciaron y los nuevos ejecutivos comenzaron a tomar medidas enérgicas contra cualquier cosa que los empleados dijeran o publicaran en las redes sociales que pudiera irritar a China.
En 2020, cuando la pandemia afectó su negocio, Cathay cerró su división regional, Cathay Dragon. Estacionó 70 aviones sin usar en el desierto de Alice Springs, Australia, y despedido 5.300 empleados con sede en Hong Kong. A medida que la ciudad extendió las cuarentenas obligatorias, se requirió que algunas cuadrillas ingresaran durante tres o cuatro semanas”bucle cerradoturnos, soportando semanas fuera de casa que han sido devastadoras para la moral de los empleados.
En la actualidad, Cathay Pacific todavía lucha por contratar suficientes pilotos, tripulaciones de vuelo y otro personal para competir con otras aerolíneas. Los rivales «se han vuelto más delgados, más en forma y ansiosos por alejarnos de los clientes», dijo el director ejecutivo de la compañía, Ronald Lam, en un mensaje de video a los empleados en enero, tratando de reunirlos en torno a un plan «para sobrevivir y prosperar». Cathay Pacific solo recuperó el 50% de su capacidad de vuelo previa a la pandemia en marzo.
Los problemas continúan. La semana pasada, en un memorando interno, Lam informó al personal de Cathay Pacific que tres empleados habían sido despedidos después de que una grabación de audio se volviera viral en la que los miembros de la tripulación de cabina ridiculizaban el inglés de un pasajero. Lam dijo que los empleados habían causado «un daño significativo a la imagen de Hong Kong y Cathay».
El episodio fue un recordatorio de la delicada tarea que enfrenta Cathay Pacific en la gestión de su relación con China. China es un mercado vital para la aerolínea, pero su economía aún se está recuperando después de estar cerrada a Hong Kong y al resto del mundo durante casi tres años. Antes de la pandemia, Cathay volaba de Hong Kong a 119 ubicaciones en 35 países, incluidos 26 destinos en China. Sus convenientes horarios de vuelo desde ciudades de toda China han permitido a los pasajeros cambiar de avión en Hong Kong por la noche y llegar a Estados Unidos o Europa por la mañana o temprano en la tarde.
En el punto álgido del brote de Omicron en enero de 2022, cuando el gobierno de Hong Kong prohibió los vuelos entrantes desde países como EE. UU., Australia y el Reino Unido, la aerolínea solo volaba al 2 % de su capacidad de vuelos de pasajeros.
En un comunicado, la aerolínea dijo que tiene como objetivo volver al 70% de la capacidad de vuelo y 80 destinos para fines de 2023, con 160 vuelos semanales a 16 aeropuertos en China continental.
Incluso después de que Hong Kong eliminó sus reglas y requisitos de cuarentena relacionados con el covid, la influencia determinada de Beijing sobre la antigua colonia británica aún amenaza la reputación que ha disfrutado durante décadas como un destino atractivo y gratuito para los negocios.
Así como Hong Kong fue la puerta de entrada del mundo a China, Cathay Pacific estuvo a la vanguardia en la conexión de las economías emergentes de Asia con Nueva York, Londres y París. Fundada en 1946, fue una de las marcas más importantes de la ciudad, conocida por su puntualidad y servicio de primer nivel. el del aeropuerto tercera pista inaugurada el año pasado para responder a los planes de Beijing de integrar Hong Kong con Macao y nueve ciudades de la provincia de Guangdong en un centro tecnológico conocido como Gran Área de la Bahía.
Cathay Pacific dijo que no espera una recuperación total hasta el próximo año. Sus desafíos más inmediatos son restaurar la cantidad de pilotos y tripulantes de cabina y aumentar la capacidad de vuelo.
Para reducir costos, Cathay recortó los salarios de los pilotos en alrededor de un 40 %, lo que enfureció a muchos de sus tripulantes. En enero, en respuesta al uso de menos auxiliares de vuelo por vuelo y al tiempo de recuperación reducido entre vuelos largos por parte de la aerolínea, el Sindicato de auxiliares de vuelo de Cathay Pacific lanzó una campaña «work to rule”: disuada a los auxiliares de vuelo de realizar tareas que van más allá del alcance de las directrices de la compañía. . Los funcionarios de la Autoridad Aeroportuaria de Hong Kong dijeron en mayo que habían visto una tendencia a velocidades de rodaje más bajas entre los pilotos de Cathay después de que la nueva estructura salarial de la aerolínea los disuadiera de realizar vuelos antes de lo programado.
«Dijeron que necesitamos ahorrar dinero, pero no tiene sentido ahorrar dinero si al final no tienes una aerolínea», dijo el presidente de Hong Kong, Paul Weatherilt. Aircrew Officers Association, un sindicato de pilotos y piloto de Cathay Pacific para casi tres décadas. “Y esa es la posición en la que están ahora. Tienen la mitad de la aerolínea.
Antes de 2019, la aerolínea tenía 3.840 pilotos. Desde entonces, 1.900 han renunciado, según la Asociación de Oficiales de Tripulación Aérea. El número de capitanes, los pilotos más experimentados, se ha reducido a la mitad. Y aunque Cathay Pacific ha vuelto a contratar a docenas de pilotos de la división cerrada Cathay Dragon en 2021 y 2022, muchos han tenido que aceptar recortes salariales y descensos de categoría al aceptar sus ofertas. La falta de vuelos durante la pandemia ha frenado el desarrollo de la formación que necesitan los primeros y segundos oficiales para convertirse en capitanes. Los entrenadores de pilotos senior y los instructores de simuladores de vuelo renunciaron.
A pesar de sus dificultades, algunos analistas de la industria son optimistas sobre la recuperación de Cathay Pacific. La compañía registró una ganancia de todo el año el año pasado, la primera desde 2019. Sus vuelos están llenos en un 90%, mejor que antes de la pandemia, y los altos precios de los boletos han ayudado a generar ingresos. Durante la pandemia, el negocio de los vuelos de carga ha mantenido a flote a la aerolínea.
Pero ningún mercado actual es tan importante para Cathay Pacific, o potencialmente tan pesado, como China.
El problema más reciente surgió de una queja de un pasajero que voló desde la ciudad de Chengdu, en el suroeste de China, el 21 de mayo a Hong Kong y publicó una registro Los asistentes de vuelo escucharon reírse en la cocina de un pasajero que aparentemente había pedido una «alfombra» en lugar de una manta. «Si no puedes decir ‘cover’ en inglés, no puedes tenerlo», dijo una azafata en la grabación.
La grabación dominó las discusiones en las redes sociales chinas, con personas publicando lo que vieron como una historia de asistentes de vuelo de la aerolínea que desairaron a los pasajeros del continente. Xinhua, una agencia de medios estatal, criticó a la aerolínea por su «arrogancia», «mal servicio» y falta de sinceridad. «A menos que corrija los viejos hábitos, Cathay Pacific no volará muy lejos», decía el titular de un editorial.
El primer ministro de Hong Kong, John Lee, se unió a la reprimenda. «Las palabras y acciones de los asistentes de vuelo han herido los sentimientos de los compatriotas en Hong Kong y el continente y han destruido la cultura tradicional y los valores de respeto y cortesía de Hong Kong», dijo en un comunicado en la publicación de Facebook.
Cathay Pacific se disculpó en Weibo el martes y dijo que la aerolínea abriría una investigación. Hasta el miércoles, tres auxiliares de vuelo fueron despedidos.
“Tuvimos que reaccionar y actuar rápidamente, lo cual era necesario para proteger los intereses de la empresa y, por lo tanto, de nuestros empleados en general”, escribió Lam en el memorando interno a los empleados el jueves.
Agregó que los comentarios fueron un golpe para la reputación de la aerolínea. “Aunque el incidente causó un revés en nuestro viaje de recuperación, considerémoslo una lección valiosa”, escribió.
