A principios de febrero, los fiscales federales de Utah acusaron Zachary Bassett y Mason Warr para engañar al gobierno de los Estados Unidos con millones de dólares. La firma de contabilidad que operaban había presentado más de 1,000 formularios de impuestos fraudulentos al Servicio de Impuestos Internos en nombre de empresas que intentaban reclamar fondos de estímulo de la era de la pandemia, dijeron los fiscales.
COS Accounting and Tax cerró más tarde ese mes, dejando a las empresas y los contribuyentes que habían pagado a la empresa para ayudarlos a reclamar dinero federal tratando de averiguar qué sucedió y por qué de repente recibieron la opinión de auditoría del IRS.
Al comienzo de la pandemia en 2020, cuando grandes sectores de la economía estaban bloqueados, Washington implementó varios programas para ayudar a mantener a flote a las empresas y a sus trabajadores. Entre ellos estaba el Crédito de retención de empleados, un beneficio fiscal que se creó como parte de la legislación original de alivio pandémico de $ 2 billones. El programa ofreció a las empresas miles de dólares por empleado si podían demostrar que el covid-19 estaba perjudicando sus resultados y si seguían pagando a los trabajadores.
El dinero estaba destinado a ser un salvavidas para las empresas en dificultades. En cambio, se ha convertido en un imán para el fraude, creando una industria artesanal de empresas que se hacen pasar por especialistas en créditos fiscales que pueden ayudar a los clientes, incluso a aquellos que no son elegibles para el dinero, a obtener grandes reembolsos del IRS.
Aunque la emergencia de salud pública ha terminado, los contribuyentes pueden continuar reclamando el crédito fiscal hasta el 2025. Esto ha provocado una avalancha de dinero en efectivo y la proliferación de proveedores de servicios financieros, que a menudo cobran tarifas iniciales altas o recortan alrededor del 25 por ciento de cualquier impuesto. reembolso.
El crédito fiscal se ha vuelto tan popular que está resultando mucho más caro de lo esperado. En 2021, después de que el Congreso amplíe la elegibilidad, el Oficina de Presupuesto del Congreso Proyectada que el crédito le costaría al gobierno federal alrededor de $ 85 mil millones durante una década, frente a una estimación anterior de $ 55 mil millones. Incluso eso resultó ser una subestimación: el IRS dijo que ya había emitido $ 152 mil millones en reembolsos asociados con el crédito fiscal y tenía una acumulación de alrededor de 800,000 reclamos que estaba tratando de procesar.
El IRS aún no sabe cuántos reembolsos aprobados se basaron en reclamos fraudulentos. Pero ha comenzado a intensificar sus esfuerzos para eliminar las estafas y centrar más el escrutinio en las presentaciones de empresas que parecen sospechosas.
jueves, el IRS emitió una advertencia empresas a estar atentas a las «estafas» relacionadas con el crédito fiscal, alegando que estaba alimentando una avalancha de reclamaciones «inválidas».
«Estos son Johnny-come-lalies, que se adelantan y promueven este producto, impulsan este negocio de una manera poco ética», dijo Douglas O’Donnell, comisionado adjunto de servicios y cumplimiento del IRS, en una entrevista. . «Atrae a las empresas a una trampa, que luego reclaman un crédito al que no tienen derecho».
El Sr. O’Donnell advirtió que aquellos que recibieron reembolsos pero no eran elegibles para el dinero tendrían que reembolsar los fondos con multas. Dijo que el IRS está auditando agresivamente a los contribuyentes que cobran los reembolsos ya las empresas que los procesan. Calculó que cientos y posiblemente miles de «fábricas» de crédito fiscal habían surgido en todo el país en los últimos tres años.
«Parecen estar en todas partes», dijo O’Donnell.
Los créditos fiscales son menos conocidos que el Programa de Protección de Cheques de Pago más popular, que ofreció préstamos perdonables para cubrir los gastos de nómina, alquiler y servicios públicos durante la pandemia. Pero para los contribuyentes elegibles, tienen el potencial de proporcionar una ganancia inesperada sustancial en forma de reembolso de impuestos. Las empresas, incluidas las organizaciones sin fines de lucro y las iglesias, pueden reclamar hasta $26,000 por cada empleado en la nómina si pueden demostrar que sus operaciones se suspendieron total o parcialmente en 2020 o parte de 2021 e informan una caída significativa en sus ingresos durante este período.
Sin embargo, la letra pequeña que determina si una empresa es elegible es complicada, y al IRS le preocupa que las empresas que procesan solicitudes de crédito de gran volumen estén pasando por alto restricciones importantes para obtener mayores reembolsos y comisiones.
Por ejemplo, al IRS le preocupa que los contribuyentes estén invirtiendo en múltiples fuentes de dinero de ayuda y dice que muchas empresas de preparación de impuestos no les dicen a los clientes que no puede reclamar el crédito fiscal sobre el salario si también recibieron dinero para cubrir los costos de personal a través del Programa de Protección de Cheques de Pago.
El costo inflado del programa exacerba la precaria situación fiscal de Estados Unidos. La Casa Blanca y los legisladores republicanos están enfrascados en un tira y afloja para elevar el techo de la deuda, que limita la cantidad de dinero que Estados Unidos puede pedir prestado. El Departamento del Tesoro estimó que el gobierno podría quedarse sin efectivo el 5 de junio y recurrió a maniobras contables para poder seguir pagando sus cuentas.
El mes pasado, los funcionarios del Tesoro señalaron los pagos de créditos de retención de empleados como una razón por la cual los ingresos fiscales federales fueron más ajustados de lo esperado.
Los legisladores han debatido recuperar algunos fondos de alivio pandémico no utilizados como parte del límite de deuda y las negociaciones presupuestarias, pero el crédito fiscal no parece ser parte de esas discusiones. La senadora Kirsten Gillibrand, demócrata de Nueva York, envió una carta al IRS este mes instándolo a eliminar su trabajo atrasado y emitir reembolsos más rápidamente.
Cada día llegan más solicitudes de créditos fiscales a medida que las empresas continúan bombardeando los sitios de redes sociales y las estaciones de radio y televisión con anuncios que promocionan la facilidad de obtener dinero federal. En algunos casos, las empresas solicitan clientes potenciales en frío.
Desde octubre, han aparecido alrededor de 9,000 anuncios que promocionan los servicios de reclamo de crédito fiscal por retención de empleados en las redes nacionales de televisión por cable y transmisión, según Vivvix CMAG, una compañía de seguimiento de anuncios.
Alrededor de las tres cuartas partes de ellos fueron patrocinados por uno de los jugadores más importantes de la industria, Innovation Refunds, que se anuncia en redes como CNBC y dice que a la compañía le toma solo ocho minutos determinar si un candidato es elegible. La compañía dice que ha ayudado a las empresas a reclamar más de $ 1 mil millones en reembolsos de impuestos sobre la nómina.
«Es tan simple como eso», dice un narrador en uno de los comerciales. «Pero solo está disponible por tiempo limitado».
Innovation Refunds, que tiene un descuento del 25 % en cualquier reembolso que un cliente reciba del IRS, utiliza una red de abogados fiscales para revisar las reclamaciones y procesar los formularios. Ha recibido financiación de la firma de inversiones Raistone para ampliar su capacidad de emitir y procesar más declaraciones de impuestos modificadas.
«Si no tiene el conocimiento, no buscará esto», dijo Mireille Rosselli, portavoz de Innovation Refunds. «Estamos en un reloj de tiro».
La Sra. Rosselli agregó que Innovation Refunds tiene un riguroso sistema de investigación de solicitudes: «Nuestro proceso está diseñado para lograr lo que el Congreso pretende hacer: garantizar que solo las empresas elegibles soliciten y reciban incentivos y créditos del gobierno».
Las empresas que ofrecen servicios de crédito fiscal por retención de empleados utilizan diferentes modelos. Algunos no tienen contadores públicos en el personal y, en cambio, confían en abogados, trabajadores en el extranjero o software para procesar los números. Otros confían en los clientes para «certificar» que son elegibles para créditos fiscales, dejando a esos clientes más responsables en caso de una auditoría.
Brian Anderson, que tiene experiencia en software, cofundó ERTC Express en 2021 después de enterarse de que los contadores tradicionales no parecían tener tiempo para ayudar a sus clientes a través del tedioso proceso de solicitud de créditos. Su empresa, que tiene oficinas en Atlanta y Tampa, Florida, cuenta con un equipo de contadores internos y un proceso más riguroso de un mes para determinar si un cliente es elegible para presentar una solicitud. Los clientes pueden pagar una tarifa por adelantado o un porcentaje de su reembolso.
«Encontrar la respuesta a la pregunta de si eres elegible es complejo», dijo Anderson, estimando que un tercio de sus clientes potenciales no son elegibles. «Si no eres elegible, es mucho trabajo por nada».
El IRS reconoce que solicitar el crédito fiscal es un proceso complicado, más difícil por el hecho de que debe hacerse modificando declaraciones de impuestos anteriores utilizando formularios en papel. La agencia advierte que es probable que las empresas que afirman que el proceso se puede completar de forma rápida y sencilla engañen a sus clientes.
Los contadores tradicionales han observado con preocupación el aumento de las reclamaciones de crédito por retención de empleados. Desde entonces, muchos han sido contratados para ayudar a los contribuyentes que de repente se encuentran bajo el control del IRS.
“Estos tipos se aprovechan de las personas que prometen la luna”, dijo Mark C. Wagner, un contador que trabaja cerca de Dallas. «Si sus ventas no cumplen con los criterios de crédito, entonces debe pagar el crédito, más multas, más intereses».
Un abogado del Sr. Bassett, quien se declaró inocente, dijo que COS Accounting and Tax se toma muy en serio su responsabilidad de cumplir con los requisitos del IRS al reclamar beneficios para sus clientes. La abogada Kathryn Nester explicó que las normas y directrices crediticias «a menudo no eran claras y se revisaban con frecuencia».
Esto fue de poco consuelo para los clientes de la empresa que buscaban respuestas sobre sus aplicaciones o que tenían que lidiar con auditorías.
Wanchai Chab trabajó para una empresa con sede en Utah que vendía suministros para el control de plagas en California en 2020. Debido a que había establecido una empresa de responsabilidad limitada, le dijeron que podía solicitar un crédito de retención de empleados a través de COS Accounting and Tax. Pagó $500 por adelantado y le dijeron que obtendría un crédito de $3,500.
Pero en lugar de recibir un gran reembolso, Chab, de 25 años, recibió un aviso de auditoría este año y terminó pagando impuestos adicionales.
Afortunadamente para el Sr. Chab, el IRS no lo sancionó, ya que nunca recibió el crédito.
“La auditora dijo que entendía lo que estaba pasando y que conocía a muchas personas que fueron estafadas de esta manera”, dijo Chab.
