En este rincón del extremo norte de Noruega, a sólo ocho kilómetros de la frontera con Rusia, las señales de tráfico dan indicaciones en noruego y ruso. Los habitantes están acostumbrados a cruzar de un país a otro sin visado: los noruegos para repostar gasolina rusa barata; rusos para llegar a los centros comerciales noruegos.
Estos enlaces transfronterizos inspiraron hace unos años a Terje Jorgensen, director del puerto noruego de Kirkenes, a proponer enlaces más estrechos con el puerto ruso de Murmansk para aprovechar el creciente interés por las rutas marítimas transárticas, que conectan Asia con Europa Oriental. Quería desarrollar estándares comunes para la sostenibilidad y facilitar el transporte entre los dos puertos.
Pero luego, el presidente Vladimir V. Putin envió a sus tropas a Ucrania, poniendo fin a todo el proyecto.
«Podría haberse convertido en algo», dijo Jorgensen sobre sus conversaciones preliminares con los rusos. «Pero luego vino la guerra, y reprimimos todo».
La guerra puede estar a más de mil millas al sur, pero ha creado un abismo en esta parte del mundo, que una vez se jactó de ser un lugar donde los occidentales y los rusos podían llevarse bien. Durante el año pasado, los lazos comerciales, culturales y ambientales se congelaron a medida que las fronteras se endurecieron, como parte de los esfuerzos para castigar a Moscú por su brutal guerra en Ucrania.
En Kirkenes, un pueblo de 3.500 habitantes construido alrededor del pequeño puerto, los temores de seguridad han trastornado un modelo de negocios centrado en los enlaces transfronterizos.
En un día de semana reciente, ningún comprador desafió el viento frío de junio en el centro de la pequeña ciudad. En el centro comercial cercano, los noruegos mayores compraban en la farmacia mientras un turista solitario de Alemania buscaba ropa impermeable.
Algunas cadenas de tiendas, atraídas aquí en parte para vender sus productos a los rusos ávidos de marcas y electrodomésticos occidentales, advirtieron que podrían retirarse de Kirkenes, dijo Niels Roine, director de la Cámara de Comercio regional. Debilitaría aún más un sector minorista que ha visto una caída del 30% en los ingresos desde el comienzo de la guerra.
«Mirar a Rusia» fue una estrategia económica
La creciente separación entre los dos países es una reprimenda a la política noruega, inculcada tras la desintegración de la Unión Soviética en la década de 1990, para alentar a los líderes empresariales a mirar hacia el este. Pronto surgieron dos centros comerciales para servir a los rusos que buscaban ropa occidental, regalos, pañales desechables y alcohol.
«Fue una estrategia local, regional y nacional volver a Rusia», dijo Roine.
Más de 266.000 personas de Rusia cruzaron el cruce fronterizo cercano a Noruega en 2019; el año pasado, ese número se redujo en más del 75%. Los partidos de hockey transfronterizos y los partidos de lucha estudiantil se han detenido, y el consejo árticose interrumpió un foro multinacional que promueve las empresas cooperativas en la región.
Al mismo tiempo, todavía se escucha el ruso en las calles, y los pescadores rusos, atraídos a las aguas cercanas por el bacalao y otras especies, pueden amarrar en el puerto, aunque ya no pueden visitar las tiendas y restaurantes de Kirkenes y La policía registra otras dos ciudades portuarias noruegas y sus barcos.
Durante décadas, las grandes cantidades de bacalao en el Mar de Barents, hogar de una de las últimas poblaciones de peces que quedan en el mundo, han atraído a personas y empresas de ambos países a esta comunidad del Círculo Polar Ártico. Solo los pescadores noruegos desembarcaron pescado por un valor de 2600 millones de dólares en 2022, según cifras del gobierno. El empleador industrial más grande en Kirkenes es Kimek, una empresa de construcción naval que prosperó reparando embarcaciones pesqueras comerciales conocidas como arrastreros, particularmente las rusas.
Las reverberaciones de la guerra
Un interés común en el mantenimiento de las poblaciones de bacalao resultó en un acuerdo bilateral único forjado durante la Guerra Fría. El bacalao tiende a desovar en aguas rusas pero luego alcanza el tamaño adulto en aguas noruegas. Los pescadores rusos pueden capturar su cuota de bacalao en aguas noruegas a cambio de no capturar bacalao joven en sus propias aguas nacionales.
«Las principales poblaciones de peces migran a través de áreas de ambos países», dijo Anne-Kristin Jorgensen, investigadora del Instituto Fridtjof Nansen, que se enfoca en la gestión internacional del medio ambiente, la energía y los recursos.
“Noruega y Rusia deben trabajar juntos para gestionarlos si quieren seguir pescando”, dijo la Sra. Jorgensen. «Ambas partes saben que es necesario».
Pero este acuerdo está bajo una fuerte presión. El año pasado, Oslo restringió el acceso de los arrastreros rusos a Kirkenes y otros dos puertos. Y esta primavera, en medio de temores latentes de que los rusos, con el pretexto de pescar, podrían sabotear infraestructura crítica como cables submarinos, las autoridades noruegas tomaron medidas enérgicas contra los servicios que podrían recibir en el puerto. Ahora solo se permiten las necesidades, como reabastecimiento de combustible, alimentos y reparaciones de emergencia.
Esto sacudió al astillero Kimek, el empleador industrial más grande de la región. Su imponente edificio se puede ver en casi todas partes de la ciudad.
En junio, el negocio de reparación de embarcaciones dijo que las restricciones habían provocado el despido de 15 personas.
«Estoy preocupado, por todos ustedes, empleados talentosos y miembros de la familia, pero también por cómo se verá la compañía aquí dentro de algunos años», dijo el director ejecutivo de Kimek, Greger Mannsverk, en un comunicado anunciando los despidos. “Escuché que muchas otras empresas aquí están notando la disminución en el comercio y los ingresos, y también están considerando medidas para reducir los gastos”.
“Hemos tenido muchos cambios políticos aquí”
Mannsverk, que rechazó las solicitudes de entrevistas, no es el único funcionario preocupado por el futuro de la región.
«Nos enfrentamos a una situación muy dramática aquí”, dijo Bjorn Johansen, líder regional de LO, el influyente sindicato noruego. Señaló una serie de crisis que ha enfrentado la región, incluida la pérdida de empleos cuando una mina de hierro cerró en 2015 y la pandemia de coronavirus. «Y ahora», agregó, «la puerta de Rusia ha estado cerrada durante muchos, muchos años».
Algunas empresas han roto los lazos con Rusia y están tratando de alejarse del gigante vecino del este. Uno de ellos es Barel, un fabricante de productos electrónicos especializados utilizados en barcos y aviones en alta mar, fundado en Kirkenes hace 30 años. Tras cerrar su fábrica en Murmansk tras la invasión rusa, pretende expandir su producción en Noruega. La empresa se enorgullece de su ubicación cerca de Barents y la vende como un activo único, pero encontrar trabajadores es un desafío.
Después de que Rusia invadiera Ucrania, Barel trajo trabajadores rusos listos para cruzar la frontera, pero aún necesita 15 trabajadores más para alcanzar su meta de 50, dijo Bard Gambnes, gerente general de la empresa.
«Estamos tratando de enfocarnos en las áreas costeras donde la mano de obra en la pesca está disminuyendo y mostrarles que, aunque somos una empresa de alta tecnología, mucho de lo que hacemos es en realidad trabajo manual», dijo Gamnes en una entrevista en Barel’s. sala de conferencias, encima del taller de la empresa.
Kenneth Sandmo, jefe de política comercial e industrial del sindicato LO, enfatizó que estos trabajos calificados eran esenciales para mantener una economía local estable. Los trabajos de turismo, que a menudo son estacionales y peor pagados, tienen un impacto menor, dijo.
«Si tienes 80 personas trabajando en la industria, se crearán 300 puestos de trabajo más en la comunidad», dijo Sandmo. “Eso no lo encuentras en el turismo…”
Sin embargo, el Snowhotel en Kirkenes atrae a los huéspedes durante todo el año para dormir en habitaciones tipo iglú decoradas con adornos (el hotel recomienda usar ropa interior larga incluso en pleno verano) y los cruceros Hurtigruten dejan a los viajeros en Kirkenes como la última parada de su viaje a la costa noruega.
Hans Hatle, el fundador de Barents Safari, una agencia de viajes, pasó años como oficial del ejército entrenando guardias para defender la frontera de Noruega con la Unión Soviética. Ahora acompaña a los turistas en barco hasta la misma frontera, contando la historia del papel de los rusos y los finlandeses en la región.
«Hemos tenido muchos cambios políticos aquí», dijo, de pie sobre una roca en el borde de Europa Occidental. Con temperaturas más cálidas que hacen que los destinos populares en España e Italia sean excepcionalmente calurosos, está convencido de que Kirkenes tiene un futuro brillante como destino turístico.
«Tenemos que seguir pensando en nuevas formas», dijo Hatle. «Pero estoy seguro de que llegaremos allí».
