Hace seis años, la Madison Square Garden Company, un grupo que incluye a los New York Knicks y al propietario de los New York Rangers, James Dolan, anunció una entrada triunfal en la próxima frontera del deporte: una liga profesional de videojuegos.
Los inversores de Nueva York han gastado más de $ 10 millones para adquirir una participación mayoritaria en el equipo de deportes electrónicos Counter Logic Gaming y ha dicho que los juegos profesionales «ahora están al borde de un gran cambio, que creemos que tiene el potencial de impulsar un crecimiento significativo».
En cambio, ese crecimiento se ha estancado. A medida que los ingresos de los deportes electrónicos no alcanzaron las expectativas y los inversores se mostraron escépticos con respecto a la industria, los propietarios del Madison Square Garden intentaron el año pasado encontrar una salida del negocio vendiendo su renombrado equipo.
Después de años de fanfarria, los deportes electrónicos en los Estados Unidos están dando paso a las realidades económicas. Incapaces de obtener ganancias, los dueños de los equipos redujeron los costos despidiendo empleados y terminando los contratos con los jugadores estrella. En algunos casos, están vendiendo sus equipos y, a veces, con pérdidas, brindando una verificación directa de la realidad para las personas que pensaron que los deportes electrónicos podrían ser la próxima gran novedad en el entretenimiento.
Lo que es más alarmante, algunos espectadores parecen perder interés. Vieron 14,8 millones de horas de la temporada de primavera de 2023 de la League Championships Series, la liga de deportes electrónicos más grande de Estados Unidos, un 13 % menos que el año anterior y un 32 % menos que en 2021, según las estimaciones de la firma de datos Esports Charts.
«Estamos en un punto en el que todo el mundo tiene que hacer un gran examen de conciencia», dijo Rod Breslau, analista de juegos y deportes electrónicos. “Ha habido demasiada exageración y muy poco valor real”.
Al igual que en los deportes tradicionales, los jugadores estrella de los deportes electrónicos pueden ganar salarios de siete cifras y competir por campeonatos, atrayendo patrocinadores y fanáticos en el camino. Durante la última década, los inversores compraron participaciones en equipos que compiten en ligas profesionales para juegos como League of Legends, Overwatch y Call of Duty.
La mayor de ellas es la League Championship Series, una liga de 10 equipos creada en 2013 y dirigida por Riot Games, la empresa creadora de League of Legends. En League, los equipos compiten en League of Legends con temática de fantasía en partidos que pueden atraer a millones de espectadores y llenar estadios.
Pero las ligas están luchando por ganar dinero. Las asociaciones para transmitir torneos de deportes electrónicos en sitios como YouTube y Twitch se han disipado, los patrocinadores están recortando los presupuestos publicitarios y los propietarios están operando equipos con pérdidas mientras pagan salarios enormes a los jugadores de deportes electrónicos.
Algunos equipos de esports, como Evil Geniuses, se han ido por caminos separados. muchos de sus queridos jugadores de League of Legends. Otros, como 100 Thieves, despedir empleados y altos directivos.
El precio de las acciones de FaZe Clan, un grupo de deportes electrónicos que se hizo público el año pasado, se desplomó a solo 50 centavos por acción. En marzo, FaZe recibió un aviso de exclusión de cotización del Nasdaq, advirtiendo que podría retirarse de la bolsa si sus acciones no subían por encima de $1. Y el viernes, FaZe dijo que despediría a alrededor del 40% de sus empleados, luego de una serie de recortes en febrero. la noticia fue previamente informado por Digiday.
Jack Etienne, director ejecutivo de Cloud 9, un grupo de deportes electrónicos, dijo que había reducido los costos al retirar casi la mitad de las ligas de deportes electrónicos en las que participaba su organización, ahora ocho de unas 15.
TSM, una de las organizaciones de deportes electrónicos más valiosas, dijo el sábado que estaba vendiendo su lugar en la Serie de Campeonato de la Liga. Es un golpe para la liga, similar a una franquicia destacada que abandona la NBA o la NFL, ya que TSM es una de las marcas más antiguas e importantes en los deportes electrónicos de América del Norte.
TSM comenzó a hablar con grupos interesados hace unas tres semanas, según una persona familiarizada con las conversaciones, y redujo su lista de compradores potenciales a una docena de entidades, principalmente en los principales medios de comunicación y en el mundo del deporte. El precio de venta está en el rango de $ 20 millones, dijo la persona.
Andy Dinh, gerente general de TSM, dijo en una entrevista que su salida de la liga estadounidense estuvo ligada a su deseo de competir por un campeonato mundial, más que a problemas económicos. La mayoría de los mejores equipos de League of Legends provienen de lugares como Corea del Sur o China, y la región de América del Norte lleva mucho tiempo rezagada con respecto a esas regiones en términos de fuerza competitiva.
Dinh dijo que planea comprar un lugar en una de las mejores ligas de League of Legends en otras partes del mundo después de vender su lugar en los Estados Unidos.
Riot Games ahora está bajo presión. League of Legends ha generado miles de millones de dólares en ventas a lo largo de su historia, pero la liga de esports en torno al título hace tiempo que perdió dinero. Esto ha funcionado bien para Riot, propiedad del gigante chino de Internet Tencent, ya que Riot puede usar la liga para generar interés en el juego.
Pero esa fórmula la ha puesto cada vez más en desacuerdo con los dueños de equipos de deportes electrónicos, quienes pagaron a Riot al menos $10 millones por un lugar en la liga y se les prometió que eventualmente lograrían una ganancia. Este mes, luego de que los equipos lo solicitaran, El motín aceptado eliminar el requisito de que los equipos participen en una liga de desarrollo de League of Legends, un peldaño por debajo de la Serie de Campeonato de la Liga, lo que podría ayudar a los equipos a ahorrar dinero.
Mes pasado, Riot publicó un blog largo post admitiendo sus pasos en falso y tratando de tranquilizar a los inversores. Los optimistas de los deportes electrónicos señalan dos aspectos positivos principales: la juventud de la audiencia de deportes electrónicos, que atrae a los anunciantes, y la promesa de ganar dinero vendiendo artículos de juegos con temas de eventos de deportes electrónicos. El año pasado, la venta de dichos artículos en otro de los juegos de Riot, Valorant, generó 42 millones de dólares, la mitad de los cuales se destinaron a equipos que compiten en la liga de esports de Valorant, dijo Riot.
John Needham, presidente de esports de Riot, reconoció que la industria tiene problemas.
“Mucho de lo que vendemos son sueños, es el futuro a largo plazo de los deportes electrónicos. Y cuando perdemos un equipo y no pueden generar inversiones basadas en ese sueño, lo consideramos un fracaso”, dijo Needham en una entrevista. «Así que definitivamente estamos sintiendo la presión».
Para el Madison Square Garden, vender Counter Logic Gaming, su equipo de esports, fue un esfuerzo por reducir sus pérdidas. Pero la compañía no pudo encontrar un comprador para el equipo que pagara lo suficiente para recuperar sus costos, dijeron cuatro personas con conocimiento de la situación.
En cambio, el Madison Square Garden Group despidió a docenas de empleados de Counter Logic Gaming y llegó a un acuerdo. mes pasado para fusionar su activo restante, su equipo de League of Legends, con NRG Esports, otra organización de deportes electrónicos.
El Madison Square Garden no recibió ningún pago en efectivo como parte del acuerdo. En cambio, pagó a NRG varios millones de dólares para cubrir los costos de las instalaciones de CLG y los salarios de los 25 empleados restantes, dijeron tres personas familiarizadas con el trato. Algunos aspectos del acuerdo se informaron anteriormente. por el informe de Jacob Wolf, un medio de noticias de deportes electrónicos.
Madison Square Garden Group recibió una participación minoritaria en la empresa matriz de NRG, llamada Hard Carry Gaming, lo que le permitió mantener un punto de apoyo en los deportes electrónicos. Dan Fleeter, vicepresidente senior de Madison Square Garden Company, también fue nombrado miembro de la junta directiva de Hard Carry Gaming como parte del acuerdo, dijeron las personas.
David Hopkinson, presidente de Madison Square Garden Sports, dijo en un comunicado anunciando el acuerdo que permitiría a la compañía «seguir siendo un inversor importante en la industria de los deportes electrónicos».
Algunos ven el éxodo como una oportunidad. Andy Miller, el presidente de NRG Esports, que compró el equipo de League of Legends del Madison Square Garden, dijo que ve una oportunidad en la industria con la partida de grandes nombres.
«Es un momento difícil, pero este es nuestro momento», dijo Miller, ex director ejecutivo de tecnología y copropietario de los Sacramento Kings de la NBA. «Creo que existe la oportunidad de robar un grupo existente de fanáticos».
