El bebé de Sherri Willis-Prater tenía 2 meses y ella estaba a punto de regresar a su trabajo en la cafetería de una escuela en Chicago. Pero una noche, mientras subía la pequeña escalera que conducía a su cocina, casi se derrumba, sin aliento.
En el hospital, la Sra. Willis-Prater, que tenía 42 años en ese momento, estaba conectada a un ventilador que bombeaba aire a sus pulmones. Según los médicos, su corazón funcionaba a menos del 20% de su capacidad. Había desarrollado una forma rara de insuficiencia cardíaca que aparece después del embarazo.
El diagnóstico era lo último que esperaba escuchar. Después de dar a luz, la Sra. Willis-Prater se dijo a sí misma: «Crucé la línea de meta», recordó en una entrevista. «Ya no tengo que preocuparme por nada».
La mayoría de la gente cree que el trabajo de parto y el parto son las partes más peligrosas del embarazo. Pero una nueva investigación científica desafía esa suposición y encuentra que los riesgos sustanciales persisten durante un año completo después del nacimiento. El momento más mortal para las madres es en realidad después del nacimiento del bebé.
Y por cada mujer que muere, se estima que entre 50 y 100 mujeres sufren complicaciones graves que pueden causarles problemas de salud de por vida. Las cifras aumentan a medida que más mujeres estadounidenses aumentan de peso y la presión arterial alta y la diabetes se vuelven más comunes.
Cada vez más mujeres posponen la maternidad hasta más adelante en la vida, por lo que es más probable que comiencen un embarazo con afecciones médicas crónicas que pueden provocar complicaciones.
Las nuevas cifras surgen en medio de un aumento preocupante en las muertes de mujeres embarazadas y madres primerizas en Estados Unidos, que tiene la tasa de mortalidad materna más alta del mundo industrializado. Las cifras se han disparado durante la pandemia, a 32,9 muertes por cada 100.000 nacidos vivos en 2021, desde 20,1 por cada 100.000 en 2019. Las tasas de mujeres negras y nativas americanas son dos o tres veces más altas que las de las mujeres blancas.
Pero estas cifras reflejan una definición tradicional de mortalidad materna, muertes que ocurren durante la gestación o hasta seis semanas después del nacimiento.
Una escala mayor del problema se reveló en septiembre, cuando los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades observaron más de cerca las muertes de madres, analizándolas durante un año completo después del parto e incluyendo las muertes por problemas de salud mental.
Basado en datos proporcionados por 36 Estados en 1.018 muertes relacionadas con el embarazo de 2017 a 2019, los CDC concluyeron que alrededor de un tercio de ellos ocurrieron durante el embarazo o el día del parto, y alrededor de otro tercio antes de que el bebé cumpliera las seis semanas. Un buen 30 por ciento ocurrió desde entonces hasta el primer cumpleaños del bebé, un tiempo que no había sido investigado sobre la mortalidad materna.
Los datos han dado lugar a llamados para una atención de seguimiento más cercana y más apoyo para las nuevas madres durante lo que se ha llamado el «cuarto trimestre», con especial atención a las mujeres vulnerables.
«Nuestro enfoque del nacimiento ha sido que el bebé es el dulce y la madre es el envoltorio, y una vez que el bebé está fuera del envoltorio lo guardamos», dijo la Dra. Alison Stuebe, profesora de Obstetricia y Ginecología en la Universidad de North Facultad de Medicina de Carolina. «Tenemos que reconocer que el empaque es una persona: las mamás se enferman mucho y mueren».
Las principales causas de muerte materna entre las mujeres blancas e hispanas son problemas de salud mental que conducen al suicidio oa sobredosis mortales. En las mujeres asiáticas, la principal causa es la hemorragia.
En mujeres negras como la Sra. Willis-Prater, los problemas cardíacos fueron la principal causa de muerte. La presión arterial alta, un factor predisponente, es más común entre las mujeres negras, y con mayor frecuencia tienen poco acceso a la atención médica, un legado de pobreza y racismo.
El riesgo de muerte materna tardía -de seis semanas a un año después del parto- es 3,5 veces mayor en mujeres negras que en mujeres blancas.
La práctica médica suele evolucionar lentamente. Pero los números están acelerando las revisiones de Medicaid, el plan de salud que cubre a los estadounidenses de bajos ingresos, incluido más del 40% de las mujeres embarazadas en los Estados Unidos.
Treinta y tres estados y Washington, DC, cobertura ampliada de Medicaid para nuevas madres a un año completo después de dar a luz, por lo que las mujeres están aseguradas mientras se recuperan del embarazo, y ocho estados más planean hacerlo, según Kaiser Family Foundation.
Tres estados, incluido Texas, extienden solo una cobertura limitada, y seis, incluido Arkansas, que tenía uno de los las tasas de mortalidad materna más altas del país — no tienen planes de ampliar la cobertura de Medicaid, según la fundación.
Otras iniciativas incluyen una nueva ley en Nueva Jersey que requiere que los médicos de la sala de emergencias pregunten a las mujeres en edad fértil sobre su historial de embarazo. Algunas enfermedades que llevan a las mujeres al hospital pueden diagnosticarse más rápidamente si los médicos saben que son nuevas madres.
En Carolina del Norte, los proveedores de atención médica ganan un bono de $150 si una paciente se presenta a una visita posparto. Históricamente, casi la mitad de las nuevas madres se han perdido los exámenes posparto.
Ahora se recomienda a los médicos que vean a las nuevas madres dentro de las tres semanas posteriores al parto, en lugar de esperar el chequeo de seis semanas que alguna vez fue la norma.
«Ahora es ‘te veré en dos semanas, ¿verdad? Y sí, definitivamente vendrás'», dijo la coautora, la Dra. Tamika Auguste, con el Dr. Stuebe, de nuevas pautas sobre la atención posparto del Colegio Americano de Obstetras y Ginecólogos.
Las nuevas madres con condiciones de salud como presión arterial alta deben ser vistas incluso antes, dijo el Dr. Augustus.
Pero aún más importante es que los médicos y otros proveedores escuchen cuando las mujeres expresan inquietudes y presten mucha atención cuando las mujeres negras y nativas americanas digan que algo anda mal.
«Ya no hay más ‘Dios mío, estás bien'», dijo el Dr. Auguste. “No hay nada más que se pueda tener. Hay ‘Veamos si podemos conseguir que nos veas hoy o mañana’.
Múltiples riesgos
Muchos médicos se refieren al embarazo como «la prueba de esfuerzo cardíaco de la naturaleza». La enfermedad ejerce presión sobre el corazón y el sistema circulatorio de la mujer: el volumen de sangre aumenta hasta en un 50%, el corazón trabaja más y aumenta la frecuencia cardíaca.
Las elevaciones en la presión arterial pueden afectar otros órganos vitales y poner a una mujer en mayor riesgo de enfermedad cardiovascular durante el embarazo o incluso décadas después, dijo la Dra. Rachel Bond, cardióloga y directora del Programa de Salud del Corazón de mujeres en Dignity Health en Chandler, Arizona.
«Les decimos a las mujeres: ‘Tuviste tu primera prueba de esfuerzo, o pasas o fallas'», dijo la Dra. Bond. «El fracaso no significa necesariamente que tendrá una enfermedad cardíaca, pero sí significa que nosotros, como médicos, debemos tratarlo de manera más agresiva».
Después de que nace el bebé, el útero se encoge y la presión arterial puede aumentar, lo que puede causar un derrame cerebral.
Las nuevas madres también tienen más probabilidades de sufrir coágulos de sangre e infecciones potencialmente mortales. Al mismo tiempo, los cambios hormonales pueden provocar cambios de humor. Algunos de estos son transitorios, pero también se puede desarrollar una depresión posparto más grave y duradera.
Aunque la mayoría de las mujeres sobreviven a las complicaciones relacionadas con el embarazo después de dar a luz, la atención médica inmediata es esencial.
Deidre Winzy, una asistente médica de 28 años en Nueva Orleans, ya sufría de presión arterial alta cuando quedó embarazada de su tercer hijo. Los médicos le dieron un tensiómetro para usar en casa, así como Babyscripts, un sistema de monitoreo remoto que enviaba lecturas a su partera.
La Sra. Winzy fue inducida dos semanas y media antes después de que le diagnosticaran preeclampsia, una peligrosa enfermedad hipertensiva. Pero tres semanas después de dar a luz, se despertó en medio de la noche sintiéndose desorientada y mareada. Llamó a un amigo para que la ayudara, su habla era arrastrada.
Los médicos pensaron que estaba teniendo un ataque de pánico y no querían llevarla al hospital. De hecho, estaba teniendo un derrame cerebral. «Llegué justo a tiempo», recuerda la Sra. Winzy. «Si no lo hubiera hecho, podría haber quedado lisiado por el resto de mi vida».
La Sra. Winzy ahora está luchando contra la pérdida de memoria a corto plazo y la debilidad, pero puede trabajar. Sin embargo, como madre soltera de tres hijos, se preocupa.
«Mi mayor temor es que no estaré ahí para mis hijos», dijo Winzy. “¿Qué sucede si tengo otro derrame cerebral y me paraliza permanentemente o me mata? es aterrador
Entre las mujeres blancas, los problemas de salud mental son responsables del 35 % de las muertes relacionadas con el embarazo, según datos de los CDC. Entre las mujeres hispanas, la cifra es del 24%. La ansiedad o la depresión preexistentes pueden hacer que las mujeres sean vulnerables a la depresión posparto, al igual que un embarazo difícil o tener un bebé enfermo.
El estrés de la paternidad puede desencadenar una recaída en alguien que se está recuperando de un trastorno por uso de sustancias, dijo Katayune Kaeni, psicóloga y presidenta de la junta directiva de Apoyo posparto internacional.
Karen Bullock, de 39 años, que vive en las afueras de Peoria, Illinois, tuvo un embarazo difícil y un parto prematuro traumático, y tuvo problemas para amamantar.
«Nada salió de forma natural», dijo. “No estaba feliz cuando nació el bebé, tenía miedo. Cada vez que lo miraba, pensaba, no sé qué hacer contigo. A la Sra. Bullock finalmente le diagnosticaron depresión posparto y comenzó a tomar medicamentos.
Las complicaciones pueden sorprender incluso a las mujeres que han tenido embarazos sin problemas. Después de una cesárea, Aryana Jacobs, analista de tecnología de la salud de 34 años en Washington, DC, se enteró de que su presión arterial estaba fluctuando. En casa, la Sra. Jacobs lo revisó con un manguito de presión arterial que conservaba debido a antecedentes familiares de presión arterial alta. En cuestión de días, la lectura había llegado a 170/110.
Fue al hospital y recibió tratamiento por preeclampsia, que generalmente se desarrolla durante el embarazo, no después.
«Quiero que todas las nuevas madres sean enviadas a casa con una caja de chocolates y un tensiómetro para enfatizar que usted, como madre, sigue siendo una paciente», dijo la Sra. Jacobs. «Tu cuerpo se está recuperando de algo enorme».