A medida que continúan las negociaciones sobre el techo de la deuda en Washington y se acerca la fecha en que el gobierno de EE. UU. podría verse obligado a dejar de pagar algunas facturas, todos los involucrados han advertido que tal incumplimiento tendría consecuencias catastróficas.
Pero tal vez un incumplimiento no debería dañar la economía estadounidense.
Incluso si se llega a un acuerdo antes del último minuto, la incertidumbre prolongada podría aumentar los costos de endeudamiento y desestabilizar aún más los ya frágiles mercados financieros. Esto podría conducir a una disminución en la inversión empresarial y la contratación, ya que la economía de EE. UU. ya enfrenta altos riesgos de recesión y paralizar la financiación de proyectos de obras públicas.
En términos más generales, el estancamiento podría disminuir la confianza a largo plazo en la estabilidad del sistema financiero estadounidense, con repercusiones duraderas.
Actualmente, los inversores muestran pocos signos de alarma. Aunque los mercados cayeron el viernes después de que los líderes republicanos del Congreso declararan una «pausa» en las negociaciones, las caídas fueron modestas, lo que sugiere que los operadores están apostando a que las partes eventualmente llegarán a un acuerdo, como siempre lo han hecho antes.
Pero el sentimiento de los inversores podría cambiar rápidamente a medida que se acerca la llamada fecha X, cuando el Tesoro ya no puede seguir pagando las facturas del gobierno. La secretaria del Tesoro, Janet L. Yellen, dijo que la fecha podría llegar tan pronto como el 1 de junio. Una cosa ya está sucediendo: como los inversionistas temen que el gobierno federal incumpla con los bonos del Tesoro que vencen pronto, tienen comenzó a cobrar tasas de interés más altas en compensación por el aumento del riesgo.
Si los inversionistas pierden la fe en que los líderes en Washington resolverán el estancamiento, podrían entrar en pánico, dijo Robert Almeida, estratega de inversiones globales de MFS Investment Management.
“Ahora que el estímulo se está desvaneciendo, el crecimiento se está desacelerando, estás empezando a ver todos estos pequeños incendios”, dijo Almeida. “Hace que una situación ya difícil sea más estresante. Cuando la manada se está moviendo, tiende a moverse muy rápido y violentamente. »
Esto es lo que sucedió durante un enfrentamiento por el techo de la deuda en 2011. Análisis después de este cuasi accidente mostró que la caída del mercado de valores evaporó $ 2,4 billones en la riqueza de los hogares, que llevó mucho tiempo reconstruir y costó a los contribuyentes miles de millones en pagos de intereses más altos. Hoy, el crédito es más caro, el sector bancario ya está sacudido y una expansión económica está perdiendo fuerza en lugar de comenzar.
«2011 fue una situación muy diferente: estábamos en modo de recuperación de la crisis financiera mundial», dijo Randall S. Kroszner, economista de la Universidad de Chicago y ex funcionario de la Reserva Federal. “En la situación actual, donde hay mucha fragilidad en el sistema bancario, te arriesgas más. Acumulas fragilidad sobre fragilidad.
El voltaje de montaje podría causar problemas en varios canales.
El aumento de las tasas de interés de los bonos federales afectará las tasas de préstamo para préstamos para automóviles, hipotecas y tarjetas de crédito. Esto está perjudicando a los consumidores, que han comenzado a endeudarse más y están tardando más en pagarlas, ya que la inflación ha elevado el costo de vida. Los titulares cada vez más urgentes podrían tentar a los consumidores a renunciar a sus compras, que impulsan alrededor del 70% de la economía.
Aunque la confianza del consumidor se está oscureciendo, esto podría atribuirse a una serie de factores, incluida la reciente quiebra de tres bancos regionales. Y hasta ahora eso no parece estar repercutiendo en el gasto, dijo Nancy Vanden Houten, economista sénior de Oxford Economics.
«Creo que todo eso podría cambiar», dijo la Sra. Vanden Houten, «si nos acercamos demasiado a la fecha X y existe un temor real de no hacer pagos por cosas como el Seguro Social o los intereses de la deuda».
De repente, tasas de interés más altas plantearían un problema aún mayor para las empresas muy endeudadas. Si tienen que refinanciar préstamos que vencen pronto, hacerlo al 7% en lugar del 4% podría alterar sus pronósticos de ganancias, lo que los llevaría a apresurarse a vender acciones. Una caída general en los precios de las acciones erosionaría aún más la confianza del consumidor.
Incluso si los mercados permanecen en calma, los crecientes costos de endeudamiento están agotando los recursos públicos. Un análisis de la Oficina de Responsabilidad Gubernamental estimado que el estancamiento del límite de deuda de 2011 aumentó los costos de endeudamiento del Tesoro en $ 1.3 mil millones solo en el año fiscal 2011. En ese momento, la deuda federal era aproximadamente el 95% del producto interno bruto del país. Ahora es 120 por cientolo que significa que el servicio de la deuda podría resultar mucho más caro.
“Terminará desplazando los recursos que se pueden gastar en otras inversiones gubernamentales de alta prioridad”, dijo Rachel Snyderman, directora asociada senior del Bipartisan Policy Center, un grupo de expertos de Washington. «Ahí es donde vemos los costos de la cuerda floja».
La interrupción en el buen funcionamiento de las instituciones federales ya ha creado un dolor de cabeza para los gobiernos estatales y locales. Muchos emiten bonos utilizando un mecanismo del Tesoro de EE. UU. conocido como «ventana Slugs», que cerrado el 2 de mayo y no reabrirá hasta que se eleve el límite de deuda. Las entidades públicas que con frecuencia recaudan fondos de esta manera ahora tienen que esperar, lo que podría retrasar grandes proyectos de infraestructura si el proceso se alarga.
También hay efectos más sutiles que podrían sobrevivir al enfrentamiento actual. Estados Unidos tiene los costos de endeudamiento más bajos del mundo porque los gobiernos y otras instituciones prefieren mantener su riqueza en dólares y letras del Tesoro, el único instrumento financiero que se cree que no conlleva riesgo de incumplimiento. Con el tiempo, estas reservas comenzaron a cambiar a otras monedas, lo que podría, con el tiempo, convertir a otro país en el puerto elegido para grandes reservas de efectivo.
«Si eres un banquero central y ves esto, y es una especie de drama recurrente, puedes decir ‘nos gustan nuestros dólares, pero tal vez sea hora de empezar a tener más euros'», dijo Marcus Noland, vicepresidente ejecutivo de la Instituto Peterson de Economía Internacional. «La forma en que describiría este escenario de ‘Peligros de Pauline’ con fallas cortas es que simplemente le da a este proceso un impulso adicional».
¿Cuándo empiezan realmente a acumularse estas consecuencias? En cierto sentido, solo cuando los inversores pasan de asumir un acuerdo de última hora a anticipar un incumplimiento, un momento nebuloso e imposible de predecir. Pero una agencia calificadora también podría tomar esa decisión para todos, como lo hizo Standard & Poor’s en 2011, incluso después de que se llegó a un acuerdo y se elevó el techo de la deuda, cuando rebajó la calificación de la deuda de EE. UU. de AAA a AA+, lo que provocó la caída de las acciones. aderezo.
Esa decisión se basó en el rencor político que rodeaba las negociaciones, así como en la magnitud de la deuda federal, que se disparó en la década siguiente.
No está claro exactamente qué sucedería si Date X se llevara a cabo sin un acuerdo. La mayoría de los expertos dicen que el Departamento del Tesoro continuaría pagando intereses sobre la deuda y, en cambio, retrasaría el cumplimiento de otras obligaciones, como pagos a contratistas del gobierno, veteranos o médicos que tratan a pacientes de Medicaid.
Esto evitaría que el gobierno incumpla inmediatamente con el pago de la deuda, pero también podría debilitar la confianza, perturbar los mercados financieros y provocar una fuerte caída en la contratación, la inversión y el gasto.
“Todos estos son defectos, solo defectos para diferentes grupos”, dijo William G. Gale, economista de la Institución Brookings. «Si pueden hacerle eso a los veteranos o a los médicos de Medicaid, posiblemente puedan hacerle eso a los tenedores de bonos».
Los republicanos han propuesto vincular un aumento en el techo de la deuda con profundos recortes en el gasto público. Se comprometieron a ahorrar a los beneficiarios del Seguro Social, los gastos del Pentágono y los beneficios de los veteranos. Pero esa ecuación requeriría recortes profundos en otros programas, como vivienda, limpieza de desechos tóxicos, control del tráfico aéreo, investigación del cáncer y otras categorías económicamente importantes.
La Ley de Control Presupuestario de 2011, que resultó del punto muerto de ese año, dio lugar a una década de topes que progresistas criticados para evitar que el gobierno federal responda a nuevas necesidades y crisis.
La turbulencia económica del estancamiento del techo de la deuda se produce cuando los formuladores de políticas de la Reserva Federal intentan controlar la inflación sin causar una recesión, una tarea complicada con poco margen de error.
«La Fed está tratando de enhebrar una aguja muy fina», dijo Kroszner, el execonomista de la Fed. “En algún momento, le rompes la espalda al camello. ¿Sería suficiente para hacerlo? Probablemente no, pero ¿de verdad quieres correr ese riesgo? »