Hace cinco años, un pequeño grupo de científicos del cáncer reunidos en un restaurante en un hospital religioso en desuso en Mainz, Alemania, tramaron un plan audaz: probarían su nueva vacuna contra el cáncer contra uno de los más virulentos de la enfermedad, un cáncer notorio. para rugir incluso en pacientes cuyos tumores habían sido extirpados.
Es posible que la vacuna no detenga estas recaídas, han argumentado algunos científicos. Pero los pacientes estaban desesperados. Y la velocidad con la que la enfermedad, el cáncer de páncreas, a menudo regresa, podría beneficiar a los científicos: para bien o para mal, pronto descubrirían si la vacuna había ayudado.
El miércoles, los científicos resultados informados que desafió las grandes probabilidades. La vacuna provocó una respuesta inmunitaria en la mitad de los pacientes tratados, y esas personas no mostraron una recaída de su cáncer durante el estudio, un hallazgo que los expertos externos han descrito como extremadamente prometedor.
El estudio, publicado en Nature, marcó un punto de inflexión en el movimiento de años para hacer vacunas contra el cáncer adaptadas a los tumores de cada paciente.
Investigadores del Centro de Cáncer Memorial Sloan Kettering en Nueva York, dirigidos por el Dr. Vinod Balachandran, extrajeron los tumores de los pacientes y enviaron muestras a Alemania. Allí, los científicos de BioNTech, la compañía que fabricó una vacuna covid de gran éxito con Pfizer, analizaron la composición genética de ciertas proteínas en la superficie de las células cancerosas.
Utilizando estos datos genéticos, los científicos de BioNTech produjeron vacunas personalizadas diseñadas para enseñar al sistema inmunitario de cada paciente a atacar los tumores. Al igual que las vacunas Covid de BioNTech, las vacunas contra el cáncer se basaron en el ARN mensajero. En este caso, las vacunas instruyeron a las células de los pacientes para que produjeran algunas de las mismas proteínas que se encuentran en los tumores extirpados, lo que podría provocar una respuesta inmunitaria que sería útil contra las células cancerosas reales.
«Este es el primer éxito demostrable, y lo llamaré éxito, a pesar de la naturaleza preliminar del estudio, de una vacuna de ARNm en el cáncer de páncreas», dijo el Dr. Anirban Maitra, especialista en enfermedades del Centro Oncológico MD Anderson de la Universidad de Texas, que no participó en el estudio. «Según este estándar, este es un hito significativo».
El estudio fue pequeño: solo 16 pacientes, todos blancos, recibieron la vacuna, parte de un régimen de tratamiento que también incluía quimioterapia y un medicamento para evitar que los tumores escapen a las respuestas inmunitarias de las personas. Y el estudio no pudo excluir por completo factores distintos de la vacuna que contribuyeron a mejores resultados en algunos pacientes.
«Es relativamente temprano», dijo el Dr. Patrick Ott del Instituto del Cáncer Dana-Farber.
Más allá de eso, «el costo es una barrera importante para el uso más amplio de este tipo de vacunas», dijo la Dra. Neeha Zaidi, especialista en cáncer de páncreas de la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins. Esto podría crear potencialmente disparidades de acceso.
Pero el mero hecho de que los científicos pudieran crear, verificar la calidad y entregar vacunas contra el cáncer personalizadas tan rápidamente (los pacientes comenzaron a recibir las inyecciones por vía intravenosa unas nueve semanas después de que les extirparon los tumores) fue una señal prometedora, dijeron los expertos.
Desde que comenzó el estudio en diciembre de 2019, BioNTech ha acortado el proceso a menos de seis semanas, dijo el cofundador de la compañía, el Dr. Ugur Sahin, quien trabajó en el estudio. Eventualmente, la compañía espera poder fabricar vacunas contra el cáncer en cuatro semanas.
Y desde que comenzó a probar vacunas hace aproximadamente una década, BioNTech ha reducido el costo de alrededor de $350 000 por dosis a menos de $100 000 al automatizar partes de la producción, dijo el Dr. Sahin.
Una vacuna personalizada contra el cáncer de ARNm desarrollada por Moderna y Merck redujo el riesgo de recaída en pacientes que se sometieron a cirugía por melanoma, un tipo de cáncer de piel, anunciaron las compañías el mes pasado. Pero el último estudio ha subido el listón al centrarse en el cáncer de páncreas, que tiene menos cambios genéticos que lo harían maduro para los tratamientos con vacunas.
En los pacientes que no parecían responder a la vacuna, el cáncer tendía a reaparecer unos 13 meses después de la cirugía. Sin embargo, los pacientes que respondieron no mostraron signos de recaída durante los aproximadamente 18 meses que fueron seguidos.
Curiosamente, un paciente mostró signos de una respuesta inmunitaria activada por la vacuna en el hígado después de que se desarrollara allí un crecimiento inusual. El crecimiento luego desapareció en las pruebas de imagen.
«Es anecdótico, pero es un buen dato confirmatorio de que la vacuna puede penetrar en estas otras regiones tumorales», dijo la Dra. Nina Bhardwaj, que estudia vacunas contra el cáncer en la Escuela de Medicina Icahn en Mount Sinai.
Los científicos han luchado durante décadas para crear vacunas contra el cáncer, en parte porque entrenaron al sistema inmunitario con las proteínas que se encuentran en los tumores y las células normales.
Sin embargo, adaptar las vacunas a las proteínas mutadas que se encuentran solo en las células cancerosas ha ayudado potencialmente a provocar respuestas inmunitarias más fuertes y ha abierto nuevas vías para tratar a cualquier paciente con cáncer, dijo Ira Mellman, vicepresidente de inmunología del cáncer en Genentech, que desarrolló la vacuna contra el cáncer de páncreas. con BioNTech.
«Simplemente establecer una prueba de concepto de que las vacunas contra el cáncer pueden hacer algo después de, no sé, treinta años de fracaso probablemente no sea algo malo», dijo el Dr. Mellman. «Comenzaremos con eso».
