El primer ministro Rishi Sunak espera retener el poder vendiéndose como el reparador de una Gran Bretaña rota. Pero con la inflación todavía alta, la deuda disparada y el crecimiento estancado, los problemas económicos podrían ser la perdición de Sunak.
Los desafíos de Sunak podrían volverse más difíciles el miércoles cuando se anuncie la tasa de inflación de Gran Bretaña para junio, y los analistas dicen que podría permanecer por encima del 8%. Eso pondría en peligro uno de los cinco objetivos que Sunak ha fijado para su gobierno: reducir a la mitad la tasa de inflación para fines de 2023.
Para Sunak, también sería un momento pésimo, un día antes de tres elecciones parciales (elecciones especiales para llenar los escaños vacantes en el parlamento) el jueves que proporcionarán otra prueba para su Partido Conservador.
La tasa de inflación anual de Gran Bretaña es más alta que la de sus vecinos europeos y el doble que la de Estados Unidos. Ha llegado a simbolizar el malestar económico más profundo del país, un atolladero de problemas -algunos nuevos, otros de larga data- que bloquean a Sunak mientras argumenta que su partido, en el poder durante 13 años, merece permanecer en el gobierno. después de unas elecciones generales que debe convocar para enero de 2025.
«Se han quedado sin pista», dijo Tim Bale, profesor de política en la Universidad Queen Mary de Londres. «Es probable que estas elecciones parciales sean un referéndum sobre el gobierno, y podrían perder a los tres».
Sunak, ex Ministro de Hacienda y administrador de fondos de cobertura, ha cultivado una reputación como tecnócrata y solucionador de problemas. Abandonó la experimentación ideológica del lado de la oferta de su predecesora, Liz Truss, y el estilo de «come tu pastel y cómelo» de su predecesor, Boris Johnson.
Pero el regreso de Sunak a la prudencia fiscal aún tiene que revitalizar el crecimiento del Reino Unido. Por el contrario, la inflación obliga al Banco de Inglaterra a subir agresivamente las tasas de interés para evitar una espiral de salarios y precios. El endurecimiento monetario amenaza con llevar a la recesión a una economía ya estancada. Y perjudica a millones de británicos que enfrentan rentas vertiginosas y tasas más altas en sus hipotecas.
L’inflation, conviennent les économistes, est susceptible de baisser de manière significative au cours des six prochains mois, peut-être même suffisamment pour atteindre l’objectif de M. Sunak de réduire le taux à 5,2% d’ici la fin del año. Pero es poco probable que los otros problemas de Gran Bretaña -crecimiento anémico, baja productividad, escasez de mano de obra y un servicio nacional de salud que se desmorona- se resuelvan a tiempo para exigir un cambio total antes de enfrentarse a los electores.
“La baja productividad y el bajo crecimiento dificultan la política económica”, dijo Mahmood Pradhan, jefe de macroeconomía global de Amundi, una administradora de activos. “Reduce el espacio fiscal. Es una camisa de fuerza muy apretada.
Con el deterioro de las finanzas públicas, Sunak no puede gastar mucho para aumentar los salarios de los médicos o trabajadores ferroviarios en huelga, ni ofrecer recortes de impuestos a los votantes. Tal como están las cosas, ya corre peligro de incumplir otro de sus cinco compromisos: reducir la deuda nacional. La deuda pública ha aumentado más del 100% del producto interno bruto por primera vez desde 1961, según los últimos datos.
Durante dos años, el gobierno congeló los tramos de ingresos del impuesto sobre la renta de las personas físicas en lugar de aumentarlos con la inflación, lo que elevó las tasas efectivas. Como resultado, Sunak se encuentra en una paradoja incómoda: un conservador liberal que se acerca a unas elecciones con un gobierno queestá imponiendo la mayor carga fiscal al electorado desde la Segunda Guerra Mundial.
Los críticos dicen que no tiene a nadie a quien culpar sino a sí mismo. Sunak ha respaldado la austeridad fiscal del gobierno conservador de David Cameron y su canciller, George Osborne, que perjudicó la productividad de Gran Bretaña y destruyó sus servicios públicos. Y defendió el Brexit, que cortó su comercio con la Unión Europea, ahuyentó la inversión y empeoró su escasez de mano de obra.
«Es bastante raro estar directamente asociado tanto con la austeridad de Cameron-Osborne como con el Brexit duro de Johnson», dijo Jonathan Portes, profesor de economía y políticas públicas en el Kings College de Londres. “Muchos otros Tories de alto nivel podrían afirmar plausiblemente que realmente no compraron ni uno ni el otro. No Sunak.
Las elecciones parciales de esta semana, para llenar los tres escaños que dejaron vacantes los conservadores, dan testimonio de la situación del Sr. Sunak. Un escaño pertenecía a Johnson, quien renunció al Parlamento después de que un comité recomendara suspenderlo por engañar a los legisladores sobre su asistencia a fiestas durante los cierres por la pandemia de coronavirus. Otro estaba en manos de un aliado de Johnson, quien también renunció, y el tercero de un legislador que renunció luego de acusaciones de uso de drogas y conducta sexual inapropiada.
Si bien el legado manchado de Johnson y los escándalos del Partido Conservador jugarán un papel en esas carreras, los analistas dicen que la crisis del costo de vida será el tema dominante. Pocos gobiernos, señaló el profesor Bale, ganan elecciones cuando los salarios reales se erosionan, como es el caso de Gran Bretaña. En las últimas encuestas, el opositor Partido Laborista está por delante de los conservadores por casi 20 puntos porcentuales.
El espectro de una derrota arrolladora ha puesto a Sunak bajo la presión de los diputados conservadores para que ofrezca alivio a los votantes en forma de recortes de impuestos o ayuda para pagar sus hipotecas. La mayoría de los analistas, sin embargo, esperan que prometa un recorte del impuesto sobre la renta la próxima primavera, pospuesto hasta después de las elecciones.
Como le gusta recordar a Sunak, no todos los problemas de Gran Bretaña son únicos o autoinfligidos. Al igual que muchos otros países, ha sufrido cuellos de botella tras el fin de los confinamientos por la pandemia, el aumento de los precios de los alimentos y el impacto persistente del aumento de los precios de la energía tras la invasión de China y Ucrania por parte de Rusia.
Sin embargo, la tasa de inflación subyacente de Gran Bretaña, que excluye la volatilidad de los precios de la energía y los alimentos y es un indicador de las presiones de los precios internos, se ha mantenido obstinadamente alta en relación con los EE. UU. y la zona euro.
“Esto sugiere que estas dinámicas inflacionarias se han arraigado más que en otros países”, dijo Kristin Forbes, profesora de administración y economía global en el Instituto Tecnológico de Massachusetts y exmiembro del comité de fijación de tasas del Banco de Inglaterra. .
Gran Bretaña, dijo, tuvo la desgracia de verse afectada tanto por el pico de energía, como sus vecinos europeos, como por fuertes presiones inflacionarias internas debido a un mercado laboral ajustado, como en Estados Unidos.
«El Reino Unido enfrentó un desafío más difícil que otros países, en el sentido de que realmente fue golpeado por una confluencia de impactos más grandes que los impactos individuales que afectaron a otros países», dijo el profesor Forbes.
Pero hay otros problemas esencialmente británicos. A diferencia de la mayoría de los países, Gran Bretaña todavía tiene más personas fuera de la fuerza laboral que antes de la pandemia. La mayoría dice que no puede trabajar debido a enfermedades a largo plazo, un problema exacerbado por la crisis del NHS. Con tantas vacantes, los salarios aumentan rápidamente, alimentando aún más la inflación.
Sunak ha ofrecido aumentar los salarios del sector público entre un 5% y un 7% para poner fin a las huelgas que han cerrado las escuelas de Gran Bretaña y paralizado los servicios de salud. Pero eso aún no ha sofocado el malestar laboral.
Gran Bretaña ha evitado hasta ahora una recesión, lo que sorprende a algunos economistas. Pero su resiliencia podría resquebrajarse a medida que la gente reduzca sus gastos para pagar las crecientes facturas hipotecarias. Alrededor de 4,5 millones de hogares han tenido que tragarse subidas de tipos desde que el Banco de Inglaterra empezó a subir los tipos de interés en diciembre de 2021. Los 4 millones restantes se verán afectados por tipos más altos a finales de 2026.
Al igual que con otros líderes occidentales, la fortuna de Sunak puede estar en gran parte fuera de sus manos. El mes pasado, el Banco de Inglaterra, afectado por la virulencia de la inflación, subió inesperadamente las tasas de interés de medio punto a cinco por ciento. Los comerciantes están apostando a que las tasas llegarán al 6% para fin de año, una cifra que significaría mayores costos de financiamiento para las empresas y los hogares y perjudicaría aún más el crecimiento económico.
«Cuanto más ajuste vemos, más aumenta el riesgo de recesión», dijo Pradhan, quien se desempeñó como subdirector del Fondo Monetario Internacional. «No se necesitaría mucho para llevar a la economía del Reino Unido a una recesión».
