Richard Severo, un reportero galardonado del New York Times cuyo desafío a lo que vio como un traspaso punitivo por parte de la dirección del periódico se convirtió en una causa célebre entre los periodistas en la década de 1980, murió el 12 de junio en su casa de Balmville, Nueva York, en el valle de Hudson. . Tenía 90 años.
Su esposa, Emóke Edith de Papp, dijo que la causa fueron complicaciones de la enfermedad de Parkinson.
Durante su carrera en el Times de 1968 a 2006, el Sr. Severo ganó el codiciado premio George Polk de la Universidad de Long Island en 1975 por sus informes de que millones de galones de leche producidos por una cooperativa de Granjeros Lácteos del Estado de Nueva York, una de las más grandes del país , había sido endulzado con leche descremada en polvo durante más de cinco años mientras se vendía como leche entera. También ganó un premio Meyer «Mike» Berger de la Universidad de Columbia por informar sobre una madre soltera y la muerte de su hijo en 1977, y tres premios Page One de su sindicato, Newspaper Guild (ahora NewsGuild) de Nueva York.
Pero mientras trabajaba para la sección de ciencia de The Times, Severo se enfrentó con sus jefes cuando decidió escribir un libro basado en sus historias sobre un paciente con neurofibromatosis, conocida como la enfermedad del Hombre Elefante, cuyo rostro fue reconfigurado después de una cirugía agotadora.
Los relatos de lo que sucedió a continuación varían, pero The Times, a través de su filial editorial Times Books, supuestamente reclamó los primeros derechos del libro porque estaba basado en el trabajo de Severo para el periódico. Sin embargo, el Sr. Severo, a través de su agente, ya había comenzado a subastar los derechos a otras editoriales. Times Books finalmente ofreció $ 37,500 (alrededor de $ 110,000 en dólares de hoy), pero Harper & Row, con una oferta de $ 50,000 (alrededor de $ 145,000), ganó los derechos.
Publicado en 1985 como «Lisa H: La verdadera historia de una mujer extraordinaria y valiente», el libro fue descrito como «un relato incisivo» por Eric W. Schrier en The New York Times Book Review. Pero para entonces, Severo había sido trasladado a la oficina metropolitana, lo que vio como una degradación y una represalia por el trato del libro. Los editores principales del Times dijeron que la medida se debió a que estaban hartos de sus constantes quejas; El Sr. Severo era conocido por ser un perfeccionista, intransigente y cascarrabias.
El incidente desató una inusual confrontación pública sobre la prerrogativa de una empresa de transferir a un empleado y hasta qué punto una organización de noticias puede reclamar la propiedad de las historias de un periodista si el periodista decide escribir un libro basado en su trabajo. El conflicto ha sido cubierto no solo en la industria de las noticias, sino más allá.
«Rara vez en los niveles más altos del periodismo un conflicto entre un reportero y su jefe se vuelve tan amargo y público como el caso de Richard Severo contra el New York Times», escribió Eleanor Randolph en Washington Post en 1984.
El jefe era AM Rosenthal, el editor, a quien se consideraba comparable en temperamento (voluntario, terco, a veces temperamental) al Sr. Severo.
Siguen cuatro años de audiencias de arbitraje, durante los cuales el Sr. Severo toma una licencia sin goce de sueldo. En el camino, un grupo de ganadores del Premio Pulitzer montó una rebelión interna cuando la gerencia exigió que el Sr. Severo entregara sus diarios y otros documentos personales. Finalmente, en septiembre de 1988, un árbitro falló a favor del Times.
Al terminar su licencia, el Sr. Severo regresó y aceptó el traslado a la oficina metropolitana. Luego fue asignado a la oficina de obituarios, donde preparó muchos obituarios detallados sobre luminarias antes de que fallecieran.
(Según la política actual del Times, como se describe en su manual de «Periodismo ético», la compañía requiere que los miembros del personal que tengan la intención de escribir un libro de no ficción basado en su trabajo para The Times notifiquen con anticipación y se abstengan de aceptar una oferta de un editor externo hasta que The Times decide hacer una oferta competitiva por el libro.)
Como reportero del Times al principio de su carrera, el Sr. Severo estuvo de incógnito durante cuatro meses en la sección de Hunts Point del Bronx para informar sobre el tráfico de heroína y su impacto. En 1977, escribió un artículo de portada para The New York Times Magazine en el que reveló que la primera planta de reprocesamiento de desechos nucleares del país estaba vertiendo desechos nucleares en el lago Erie. Y en 1979, detalla el impacto del herbicida Agente Naranja en las tropas estadounidenses que regresan de Vietnam.
Mientras estaba de licencia durante las audiencias de arbitraje, escribió «The Wages of War: When America’s Soldiers Came Home – From Valley Forge to Vietnam» (1989), con lewis milford.
En sus memorias «City Room» (2003), Arthur Gelb, ex editor de Metropolitan y editor de The Times, llamó a Severo «uno de los reporteros más valientes de mi equipo».
Thomas Richard Severo, conocido como Dick, nació el 22 de noviembre de 1932 en Newburgh, Nueva York, hijo de Thomas y Mary Theresa (Farina) Severo, inmigrantes italianos. Su padre era dueño de una licorería y su madre era ama de casa.
Después de obtener una licenciatura en historia de la Universidad de Colgate en 1954, el Sr. Severo fue contratado como asistente de prensa en CBS. Luego hizo una serie de reportajes con The Poughkeepsie New Yorker, un periódico ahora cerrado de Hudson Valley; The Associated Press en Newark, Nueva Jersey; el Herald Tribune de Nueva York; y The Washington Post, antes de que The Times lo reclutara en 1968.
Su esposa, conocida como Mokey, es su única sobreviviente inmediata.
