Al exprimir los cuellos de botella naturales de la industria, la administración Biden tiene como objetivo bloquear a China del futuro de la tecnología de chips. Los efectos irán mucho más allá de limitar los avances militares chinos, amenazando también el crecimiento económico y el liderazgo científico del país. “Dijimos que había áreas tecnológicas clave en las que China no debería progresar”, dice Emily Kilcrease, investigadora principal del Centro para una Nueva Seguridad Estadounidense y exfuncionaria de comercio de EE. UU. «Y estas son las áreas que impulsarán el crecimiento económico y el desarrollo en el futuro». Hoy en día, el progreso científico a menudo se logra mediante la ejecución de simulaciones y el análisis de grandes cantidades de datos, en lugar de mediante experimentos de prueba y error. Las simulaciones se utilizan para descubrir nuevos medicamentos que salvan vidas, modelar el futuro del cambio climático y explorar el comportamiento de las galaxias en colisión, así como la física de los misiles hipersónicos y las explosiones nucleares.
«La persona con la mejor supercomputadora puede hacer la mejor ciencia», me dijo Jack Dongarra, director fundador del Laboratorio de Informática Innovadora de la Universidad de Tennessee. Dongarra dirige un programa llamado el TOP500, que ofrece un ranking semestral de las supercomputadoras más rápidas del mundo. En junio, China reclama 134 lugares, frente a los 150 de Estados Unidos. Pero la imagen está incompleta: alrededor de 2020, las ofertas de China cayeron de una manera que sugería que Dongarra quería evitar atraer una atención no deseada. Los rumores de nuevas supercomputadoras se están filtrando en artículos científicos y anuncios de investigación, lo que deja a los observadores adivinando el verdadero estado de la competencia y el tamaño de la supuesta ventaja de China. «Es sorprendente porque en 2001 China no tenía computadoras en la lista», dijo Dongarra. «Ahora han crecido hasta el punto de dominarlo».
Sin embargo, debajo de la fortaleza de China se encuentra una vulnerabilidad crucial: casi todos los chips que impulsan los proyectos e instituciones más avanzados del país están inexorablemente vinculados a la tecnología estadounidense. “Toda la industria solo puede funcionar con insumos estadounidenses”, dice Miller. «En cada instalación que está remotamente cerca de la vanguardia, hay herramientas estadounidenses, software de diseño estadounidense y propiedad intelectual estadounidense durante todo el proceso». A pesar de décadas de esfuerzos del gobierno chino y decenas de miles de millones de dólares gastados en «innovación local», el problema sigue siendo grave. En 2020, los productores chinos de chips abastecieron solo el 15,9 % de la demanda total del país. Recientemente, en abril, China gastó más dinero importando semiconductores que petróleo.
América totalmente incautada su poder en el mercado global de semiconductores en 2019, cuando la administración Trump agregó a Huawei, un importante fabricante chino de telecomunicaciones, a la Lista de Entidades. Aunque la inclusión en la lista fue aparentemente un castigo por un delito penal (Huawei había sido sorprendido vendiendo hardware sancionado a Irán), las ventajas estratégicas se hicieron evidentes de inmediato. Sin acceso a semiconductores, software y otros suministros esenciales de EE. UU., Huawei, el mayor productor mundial de equipos de telecomunicaciones, ha luchado por sobrevivir. «Las sanciones de Huawei descorrieron inmediatamente el telón», dice Matt Sheehan, miembro de Carnegie Endowment for International Peace, que estudia el ecosistema tecnológico de China. «Los gigantes tecnológicos chinos funcionan con chips que se fabrican en Estados Unidos o tienen componentes profundamente estadounidenses».
Durante mucho tiempo, la ley de control de exportaciones se ha considerado un remanso polvoriento y misterioso, muy alejado del ejercicio real del poder estadounidense. Pero después de Huawei, Estados Unidos descubrió que su primacía en la cadena de suministro de semiconductores era una rica fuente de apalancamiento sin explotar. Tres empresas, todas ubicadas en los Estados Unidos, dominan el mercado de software de diseño de chips, que se utiliza para organizar los miles de millones de transistores que encajan en un nuevo chip. El mercado de herramientas avanzadas para la fabricación de chips también está concentrado, con un puñado de empresas capaces de reclamar monopolios efectivos sobre maquinaria o procesos críticos, y casi todas estas empresas son estadounidenses o dependen de componentes estadounidenses. En cada etapa, la cadena de suministro pasa por Estados Unidos, aliados estadounidenses o Taiwán, todos operando en un ecosistema dominado por Estados Unidos. “Nos topamos con eso”, dice Sheehan. «Comenzamos a usar estas armas antes de que realmente supiéramos cómo para usarlos.
