La noticia de que Uruguay estaba buscando un acuerdo comercial con China provocó euforia en El Álamo Ranch, una exuberante extensión de hierba salpicada de cactus y rebaños de ganado en las llanuras orientales de Uruguay.
La mayor parte del ganado está destinado a compradores en China, donde enfrenta un arancel del 12%, más del doble de la tasa aplicada a la carne de Australia, el mayor exportador de carne vacuna a China. Los agricultores de Nueva Zelanda, el segundo mayor exportador, disfrutan de acceso libre de impuestos a China.
«Traiga el negocio», dijo Jasja Kotterman, quien dirige el rancho familiar. «Nos nivelaría el campo de juego».
Pero el entusiasmo predominante en el país sudamericano ha dado paso recientemente a la resignación de que es poco probable que se materialice un acuerdo comercial con China en el corto plazo. Lo que parecía una nueva oportunidad para Uruguay se convirtió en una advertencia sobre los escollos de la política comercial para las naciones más pequeñas que se enfrentan a complejos realineamientos geopolíticos.
El presidente uruguayo, Luis Lacalle Pou, ha apostado su legado económico para asegurar un acuerdo comercial con China. “Tenemos toda la intención de entregarlo”, dijo en julio pasado, cuando anunció el inicio de las negociaciones formales. China estaba dispuesta a discutir un acuerdo bilateral con Uruguay.
Pero las aspiraciones de Uruguay han provocado ira y culpa en los vecinos Brasil y Argentina, así como lo que se ha visto como una represalia económica. Junto con Uruguay y Paraguay, pertenecen al Mercosur, alianza forjada hace más de tres décadas para impulsar el comercio regional.
En los últimos meses, Brasil dejó de lado a Uruguay mientras buscaba un acuerdo comercial más amplio con China en nombre del bloque.
“Queremos sentarnos como Mercosur y discutir con nuestros amigos chinos el acuerdo Mercosur-China”, dijo el presidente brasileño, Luiz Inácio Lula da Silva, durante una reunión. Enero visita a Uruguay Capital Montevideo.
En abril, el Sr. Lula visitó China, donde recibió una alfombra roja, incluida una visita del máximo líder del país, Xi Jinping.
«Nadie impedirá que Brasil mejore sus relaciones con China», dijo Lula.
Independientemente del interés que tuviera el gobierno chino en llegar a un acuerdo con Uruguay, rápidamente se centró en Brasil, un cálculo basado en aritmética básica: Uruguay es un país de 3,4 millones de habitantes, mientras que Brasil es la economía más grande de América del Sur y alberga a 214 millones.
Sin embargo, a pesar del interés declarado del presidente brasileño en negociar un acuerdo comercial, las perspectivas de un acuerdo entre Mercosur y China parecían entre débiles e inexistentes.
Una organización notoriamente lenta plagada de discordias internas, Mercosur ha pasado más de 20 años tratando de concluir negociaciones sobre un acuerdo comercial con la Unión Europea. Y uno de sus miembros, Paraguay, no tiene relaciones con Beijing, pero tiene relaciones con Taiwán. Esto por sí solo hacía casi impensable la posibilidad de un acuerdo entre Mercosur y China.
Todo esto ha aumentado la probabilidad de que Uruguay termine perjudicando sus relaciones con sus vecinos sin obtener ganancias económicas.
«Uruguay está siendo utilizado como palanca para que China negocie con Brasil», dijo la Sra. Kotterman, supervisora del rancho El Álamo, mientras la luna llena arrojaba un brillo plateado sobre la hierba.
Reconfiguración del mapa
El alcance de Uruguay para un acuerdo comercial con China fue mucho más que el destino final de sus vacas. Su gobierno buscó redefinir los términos del compromiso con el resto del mundo, al tiempo que separaba a la nación del legado de proteccionismo comercial que ha prevalecido en las economías más grandes de América del Sur.
Expresamente vio a China como un contrapeso al dominio estadounidense en el hemisferio.
Los sindicatos se han opuesto a la perspectiva de un acuerdo como una amenaza para los empleos en fábricas mejor pagados, mientras que los políticos, algunos dentro de la coalición gobernante, han condenado la alineación del presidente con China como un riesgo para la seguridad nacional.
Pero la mayor preocupación eran las consecuencias de una posible ruptura dentro del Mercosur, formado en 1991.
Mercosur opera como un colectivo para fijar tarifas con el resto del mundo. Al buscar su propio acuerdo con China, Uruguay violó la solidaridad del grupo. Abriría sus mercados a los productos manufacturados fabricados en China a cambio de aranceles reducidos sobre la carne vacuna exportada a China. Ventas adicionales para ranchos en Uruguay vendrían a expensas de los productores de carne en Brasil y Argentina.
Se considera que Mercosur está muy por debajo de sus objetivos de catalizar un mercado común en América del Sur. Sus supuestos diseños de promoción del comercio a menudo se vieron obstaculizados por los intereses de industrias políticamente poderosas en Brasil y Argentina. Las dos naciones han logrado asegurar docenas de exenciones que han ahorrado a sus empresas la competencia con otras del bloque.
Sin embargo, muchos líderes regionales ven la cooperación como la clave para la prosperidad y la liberación del continente de su excesiva dependencia de la extracción de materias primas y el cultivo de productos básicos como la soja.
Los campeones del Mercosur dicen que la alianza es la única forma en que sus miembros pueden construir mercados energéticos comunes, carreteras internacionales y otra infraestructura necesaria para avanzar en la fabricación.
Mercosur también se presentó como una alternativa a la dependencia de Estados Unidos.
«El Mercosur es importante y debería serlo más», dijo Martín Guzmán, exministro de Economía de Argentina. «No veo salida al problema del estancamiento del continente excepto a través de una integración más profunda».
Criticó la búsqueda de Uruguay de un acuerdo comercial con China como una amenaza para el bloque.
«Si todos se comportan de esta manera», dijo, «hay un costo a largo plazo».
Más vacas que humanos
Los exportadores uruguayos prefirieron centrarse en el potencial alcista: una grieta mayor en las ventas en China, hogar de 1.400 millones de personas.
Facundo Márquez se centró en la perspectiva de ventas adicionales para su empresa, Polanco Caviar, que cría esturiones enjaulados en el río Negro, en el centro de Uruguay. El aumento de los ingresos en China ha provocado un creciente apetito por el caviar, pero los productores chinos han estado casi completamente protegidos de la competencia extranjera.
Ninguna industria tenía más que ganar que la carne de vacuno.
Uruguay exporta alrededor del 80% de su carne de res, generando alrededor de $ 3 mil millones al año, según el Instituto Nacional de Carnes, una agencia gubernamental en Montevideo. Pero los productores de carne vacuna del país enfrentan aranceles del 26% en Estados Unidos y de más del 45% en la Unión Europea, luego de agotar pequeñas cuotas.
Eso convierte a China en el objetivo obvio, al tiempo que genera rumores amargos de que Washington se ha negado a negociar un acuerdo comercial para abrir Estados Unidos a las exportaciones de carne vacuna de Uruguay.
“Estados Unidos habla mucho del valor que le da a la democracia y los derechos humanos en Uruguay, pero al final nos da la espalda”, dijo Conrado Ferber, presidente del Instituto Nacional de la Carne. «Es por eso que comerciamos con China».
Jorge González, que dirige un matadero en un pueblo modesto, Lavalleja, es particularmente aficionado a los compradores chinos porque compran la vaca entera. Los compradores europeos generalmente solo están interesados en porciones premium que representan menos de la mitad de la vaca. Los estadounidenses están comprando un poco más, convirtiendo los cortes menos valiosos en carne para hamburguesas. Pero en China, una amplia gama de ofertas culinarias, como la olla caliente, está generando demanda incluso para porciones menores de carne en rodajas finas.
González, de 56 años, compra ganado de los ranchos de los alrededores y lo envía a una línea de montaje donde los trabajadores cortan la carne de los animales y colocan los cortes en cajas. Exporta la mayor parte de su producción a todo el mundo por barco portacontenedores. El setenta por ciento va a China.
Su fábrica tiene capacidad suficiente para sacrificar alrededor de 100.000 animales al año, casi el doble de lo que maneja actualmente. Un acuerdo comercial con China alentaría a los criadores locales a producir más, dijo.
González mantiene la esperanza de que aún se pueda llegar a algún tipo de acuerdo con China dadas las virtudes de Uruguay como productor de alimentos. El país tiene vastos espacios abiertos y casi cuatro veces más vacas que personas, lo que lo convierte en un lugar útil para producir carne para la exportación.
“Los chinos están buscando un suministro de alimentos garantizado”, dijo González.
La Estancia El Álamo es uno de los proveedores del Sr. González. Allí, la Sra. Kotterman y su familia confían en otro aspecto del mercado chino: el creciente apetito por la carne de res de primera calidad.
Durante los últimos cinco años, su rancho ha realizado una inversión significativa en la producción de un rebaño creciente de Wagyu, vacas criadas originalmente en Japón que son famosas por su extraordinaria ternura y marmoleado. El Álamo le pagó a González para sacrificar su Wagyu, vendiendo la carne directamente a los compradores en China.
Hay peores lugares para ser una vaca que las colinas del rancho de 14,000 acres. Los gauchos partieron al amanecer en caballos reales, conduciendo vacas a verdes pastos flanqueados por umbrías arboledas de eucaliptos. Una mañana reciente, mientras un sol pálido luchaba por penetrar la neblina, un veterinario verificó cuál de las vacas estaba preñada.
El padre de la Sra. Kotterman, Raymond De Smedt, teme que la política en América del Sur esté conspirando para sabotear la economía.
En su historia, China es el futuro. Mercosur es el pasado.
«Es un pato muerto», dijo, refiriéndose a la alianza. «Hubiésemos estado mejor sin Mercosur y cada uno haciendo lo que quiere».
